「交流戦、阪神３－２ソフトバンク」（１７日、甲子園球場）

　カウントダウンを進める劇打で難敵を打ち破った。２－２で迎えた九回２死二塁、福留孝介外野手（３９）が左前にサヨナラ打。パ・リーグ首位を独走するソフトバンクを土壇場で振り切った。３９歳のベテランは３安打の固め打ちで、日米通算２０００安打まであと５本。交流戦残り３試合での達成をしっかりと視界に捉えた。

　二塁ベースに到達していた福留が、グッと両拳を握る。ペットボトルを手にチームメートが駆け寄ってくる。歓喜のウオーターシャワーでずぶぬれのヒーローは、そのまま手荒い祝福に身を任せた。

　「バットに当てて、前に飛ばせば何かあると思った。速い球とか変化球とか考えず、とにかくコンパクトに振ろうと思っていた」

　一打サヨナラのチャンス。福留は極限まで集中力を高めていた。２－２の九回、２死二塁。フルカウントから守護神の外角フォークにバットを伸ばすと、打球はしぶとく三遊間を割る。自身今季初のサヨナラ打で、熱戦に終止符を打った。

　しかし簡単に勝負は決しなかった。直後、リプレー検証によって約４分間、判定は持ち越された。球場が緊張感に包まれる中、「俊介がタッチされていないと言っていたから」と泰然自若。ファンの大歓声で、お立ち台へと招かれた。

　「読みというか、集中力というか、とにかく集中力。球際の打席でのね。最後の当たる瞬間までボールに対する集中力とか。絶対三振しないという、そういうのは若手に身につけてほしい」

　これぞ主軸の仕事。サヨナラ勝ちに破顔した金本監督は改めてベテランへ最敬礼した。

　節目の大記録へ、カウントダウンがペースアップしてきた。２点ビハインドの六回は中前打で反攻のホームを踏むと、七回１死一塁では右前へ引っ張り、チャンスを拡大した。３安打固め打ち。球場のファンが掲げる「フクドメーター」に１９９５が刻まれた。

　「ちょっとずつ減らしていって、ファンと一緒に喜びを分かち合えたらいいね。その中で達成できたらいいんじゃないかな」

　ただ普段はいつもと変わらず、自然体だ。この日の試合前練習では外野守備の後、珍しく遊撃に入った。プロ入団当時のポジションに入ると、懐かしい景色が広がる。内野用のグラブでノックを受けると、外野からの中継プレーにまで入って、心地いい汗を流した。

　「ピッチャーが外野を守ったりしていたから、邪魔にならないように。それだけだよ。グラブは遊び用。当たり前やないか！」

　頼もしいベテランの働きで、パ・リーグ首位のソフトバンクに先勝。福留は「相手はすごいチーム。ピッチャーも頑張っていたし何とかしたいと思っていた」とチーム一丸を強調した。キャンプの食事会場ではビール瓶を手に投手陣のテーブルまで足を運ぶ男だ。福留のサヨナラ打が再び、チームの結束を強くした。