「阪神５－１広島」（３日、甲子園）

　試合を決めたのは阪神の４番・福留のバットだ。１－１の六回１死。福井の甘く入ってきたスライダーをフルスイングした。打球は失速することなくグングン伸びる。「『スタンドまで届くか、抜けてくれ』と思いながら走っていました」。右中間スタンド最前列に着弾し聖地が歓喜に沸いた。

　「うちの４番はゴメスだから。その中でゴメスの状態が悪いからたまたま４番に座っただけ。４番というより、４番目の打者と思って打席に行きました」

　ゴメスの不振により、中日時代の２００７年６月２０日・オリックス戦以来の４番に座った。だが特別な意識はない。１、２打席の凡退から修正して放った８月２０日・巨人戦以来１０試合ぶりの１９号は、チームに喝を入れるような会心の一撃だった。

　和田監督は「誰が見てもゴメスを外すときは孝介（福留）しかいなかった」と起用の意図を説明。見事に起用に応えてくれた一撃に、「あそこで決められるのが孝介」と最大級の賛辞を贈った。

　３８歳のベテランにはチーム全体を見渡す包容力がある。昨年オフの球団納会でのことだ。「横田！もっと周りを見なきゃダメだ。先輩に話を聞いて勉強しないと。うまくならないぞ」。１８歳も歳が離れた将来の主砲候補にゲキを飛ばした。

　すると今季２年目の横田はすぐに実行した。春季キャンプでは関本に近寄り打撃指導を請い、ウエスタン・ソフトバンク戦の試合前には松中の元へ行き、右手の使い方を学んだ。「視野を広くもってわからないことがあれば聞いていきたい」。福留の言葉が横田を突き動かした。

　「今日で連敗が止まったので、今度は連勝といけるように頑張ります」と福留。ゴメスの状態が上がるまでは４番の椅子に座り続ける。チームのために、虎党のために福留はバットを振り続ける。