「オープン戦、オリックス３-０阪神」（２２日、京セラ）

　初回のマウンドに上がった阪神・藤浪は、スパイクで左足の踏み出す足場を掘り続けた。計５０回、「土が硬くて掘れにくい」というマウンドを自分仕様に仕上げ、ようやく投球練習を開始した。

　「しっかり掘らないといけないですし、まったく気にならないわけじゃないですけど、感触は悪くない。球場は大丈夫と思います」

　１週間後のシーズン初登板に向けて、最終リハーサルを終えた。昨季１勝２敗、防御率５・４０の京セラで今年最長の７回を投げ、７安打２失点。直球の最速を１５２キロに抑え、制球を重視。カーブで緩急をつけ、左打者には果敢に内角を突いた。四回、Ｔ－岡田の二塁内野安打で先制され、六回に中島の右前打で２点目を奪われたが、ツーシームなど多彩な変化球で、打者を翻弄（ほんろう）した。

　「ストレートが低めに決まらなかったのは反省点。調子自体は良くなかったですけど、悪いなりにまとめられたという感じです」

　オフから取り組んできた「脱力フォーム」が完成間近だ。８６球の球数、２試合連続無四球が、３年目の進化を物語る。「コントロールにバラツキがあるけどストライクゾーンで収まっている。取り組んできたことができつつあります」と本人も納得顔だ。

　順調な仕上がりに、指揮官は「まずまず。１週間前からしたら、いい状態だと思う」と及第点。ただ中西投手コーチは「投手陣の中心になってほしい」と期待するからこそ「メリハリがなかった。三振を取るところでギアを上げていかないと。簡単に点を取られすぎる」と注文をつけた。

　今季の初登板となる３月２９日・中日戦へ、藤浪は「調子をしっかり上げていきたい。体のコンディションを整えてシーズン開幕に備えたいと思います」と表情を引き締めた。懸念されていた鬼門を克服し、開幕へ準備は整った。