阪神のドラフト１位・横山雄哉投手（２１）＝新日鉄住金鹿島＝が２日、鳴尾浜で今年２度目となるフリー打撃に登板。一二三と西田に対し５２球を投げ、安打性の打球は５本だった。７日の教育リーグ・オリックス戦（鳴尾浜）での実戦登板に向け、ドラ１左腕が徐々に状態を上げている。

　ブルペンで２３球を投げた横山は、決戦に挑むかのような目つきで鳴尾浜のマウンドに上がった。開幕１軍への挑戦はここから－。気温７度、寒風吹きすさぶ中でのフリー打撃登板。計５２球の手応えはしっかりとあった。

　「低めに投げられたので、この前より良かったですね。思ったより抜け球も少なかったですし。充実した一日でした」

　一二三へは直球を主体に投げた。「打者に対して試合のように腕を振って投げました。感覚をつかんだかなと思います」。２９球中、安打性の当たりは４本。直球に一定の手応えをつかみ、次のステップへ進んだ。

　西田に対しての２０球目。セットポジションに入ると、右足の上げ幅を小さくして本塁方向へ踏み出した。「ランナーを想定しながら投げました。クイックも大丈夫そうですね」。頭の中で二塁走者を描き、二塁へ視線も向けた。西田には２３球を投げ、安打性の当たりは１本に抑えた。

　２軍キャンプ中の２月２３日に初めてフリー打撃に登板し、２４球を投げた。そこから中６日で、投球数は倍以上に増えた。フリー打撃前のブルペン投球と合わせて、この日は今年最多の７５球を投げた。香田２軍投手コーチは「前より自分の投げたい球が投げられていた」と評価。左胸鎖関節の炎症で出遅れたが、ここへ来て大きく上昇カーブを描いている。

　一方で課題も口にする。「変化球が高めに浮くので、そこを修正していきたいです」。スライダー、カーブともに大きく抜ける球が目立った。「真っすぐを生かすためにも、変化球ですね。社会人時代も的を絞られたときに打たれていたので」と話した。

　次は実戦初登板となる３月７日の教育リーグ・オリックス戦（鳴尾浜）。結果を積み重ね、目標とする開幕１軍をつかみ取る。