「フェニックス・リーグ、阪神５-１西武」（８日、南郷）

　阪神・松田遼馬投手（２０）が８日、みやざきフェニックス・リーグの西武戦（南郷）に４番手で登板。予定の１イニングを無安打、無失点に抑えた。自慢の直球は１４９キロをマーク。昨季はＣＳ直前でメンバーから外れて悔しさを味わった右腕が、圧巻の投球で雪辱のＣＳへ弾みをつけた。

　ＣＳへかける思いがボールに乗り移った。曇り空の宮崎・南郷で松田の剛速球がうなりを上げた。４‐０の六回だ。先頭・金子一を内角に食い込む１４８キロの直球で、空振り三振に斬ると、続く金子侑は１４７キロで押し込み右飛。さらに、同じ長崎で過ごした高校時代からのライバル永江は、真ん中１４８キロで空を斬らせた。

　「変化球は甘く入るところもあったけど、まっすぐは狙ったところで空振りを取れたし良かったと思います。まっすぐは自分の持ち味なので。イニングを投げられたこともプラスですね」

　松田は充実の表情で振り返った。全１４球のうち、直球は１２球。最速は１４９キロをマークした。打者を力でねじ伏せる投球に和田監督も「腕がよく振れていたね」とうなずいた。

　リベンジに燃えている。プロ初登板から１７試合連続無失点を記録するなどブレークした昨季。シーズン後半戦から調子を落とすと、ＣＳ直前でメンバーから漏れて涙をのんだ。雪辱を誓った今季も、勝利の方程式の一角として期待されながら、春季キャンプ中に発症した右肘痛が長引き、大きく出遅れた。ＣＳで存在感を示したい。松田が胸に秘める熱い思いを明かした。

　「去年は（メンバー入り）目前で外れて悔しい思いをしたので。シーズンもケガで出遅れたので、選ばれるだけじゃなくて取り返すぐらいの気持ちで、しっかりやりたいです」

　今年はＣＳメンバー入りが目標ではない。雪辱する自信がある。９月に１軍復帰した今季も、６試合の登板で４ホールドをマーク。防御率１・９３と安定した成績を残した。シーズン佳境はベテランの安藤と福原、守護神・呉昇桓がフル回転しただけに、二十歳の剛腕に込められる期待は大きい。「遼馬に頑張ってもらわんとな」。甲子園の練習に参加した中西投手コーチもその名前を挙げた。

　最速１５２キロの直球は、試合の流れを劇的に変える力を持つ。準備は万全。遼馬がＣＳ突破のキーマンとなる。