「阪神１-３巨人」（１０日、甲子園）

　再三のピンチを切り抜けてきた中での、１００球目だった。井端のバットから快音が響く。ゼロが並んでいたスコアボードに「１」が刻まれる。そこまでの粘りが無に帰すことはなくても、阪神・岩田が一球に泣いた。７回１失点での降板だった。

　「勝てなかったら一緒です」

　試合後は、言葉少なにロッカーへと歩いた。チームの連敗を止めるべく、意地は見せていた。それだけに七回を悔やんだ。

　打線が、六回無死三塁で無得点に終わった直後のマウンドだった。２死からの井端に対し、カウント２‐２からの外角球がギリギリでボールとなり、迎えたフルカウントからの６球目。内寄りの直球を左翼席に運ばれた。痛恨の同点ソロ弾となった。

　それでも、中西投手コーチは「井端の一発も、しょうがない。今日の岩田は責められない」とかばった。初回に１死三塁のピンチを切り抜けると、五回の１死二、三塁も無失点に。打線が再三の好機を逃す流れの中での粘りは、勝利に値するものだった。

　この日に向け、入念に準備を整えていた。敗れた３日のＤｅＮＡ戦から、３日後の６日と４日後の７日には試合前練習に工夫を施した。ポール間のランニングを行ってからキャッチボール、その後は、約４０メートルのダッシュを挟んでキャッチボールという形を２度繰り返した。

　山口投手コーチは、３日のＤｅＮＡ戦で二回以降毎回走者を出したことを踏まえて「イニングの先頭を抑えたいという意識でやってたんと違うか」と説明。ダッシュなどで心拍数を上げてから投げることで、実戦に近い状態もつくれる。

　この日は逃した節目の１０勝。それでも、高い意識で挑む日々の積み重ねは、必ず報われるはずだ。