「交流戦、阪神３‐４オリックス」（６日、甲子園）

　エースの顔に笑顔はなかった。阪神・能見篤史投手（３５）はオリックス打線から１０三振を奪い、４試合連続の２桁奪三振をマーク。１９７１年の江夏豊に並ぶ球団記録で、セ・リーグのタイ記録。球史に名を刻んだが、チームは逆転負け。記録を勝利で飾ることはできなかった。

　勝負の流れは、この日の天気のように移り変わる。偉大な先人に並ぶ記録を達成したエースも、最も欲した勝利は目前で、その手をすり抜けていった。

　開始前から小雨が降り続くマウンド。それでも能見の粘投は光を放った。初回１死一塁から糸井、ペーニャを連続三振。二回１死からもＴ‐岡田、縞田を連続三振。その１つ１つが、左腕を価値ある記録へと近づけた。

　そして、２点の援護を受けて迎えた七回だ。先頭の代打・中村を空振り三振に斬り、この日１０個目の三振を奪う。７１年の江夏豊氏に並ぶ４試合連続２桁奪三振の球団タイ記録を達成した瞬間だった。

　ただ「勝てるのが一番。それ（記録）がどうこうはないし、気にしていない」と話していた能見。エースの称号を背負う左腕だからこそ、名誉ではなく勝利こそが自身を満足させる唯一の要素だ。

　相手先発はエース・金子。この勝負を取る意味の大きさは知っている。２点リードの六回１死一、二塁でも、中軸から連続で見逃しの三振を奪う。グラブを左手でたたき気迫をみせた姿に、懸ける思いの強さが表れた。

　いつのまにか雨脚が止まった空模様。だが、試合が急展開をみせたのは３点リードの八回だ。「いっぱいいっぱいだった。（後はアウトの）積み重ねで」。それ以上の言葉が続かないほど、エースが悔やんだのは、先頭のヘルマンに与えたストレートの四球だった。

　そこから１点を失い、なお１死二塁としたところで福原にバトンを渡す。だが、待っていたのは２死一、三塁からのＴ‐岡田の逆転３ラン。大事なカード初戦、金子とのエース対決。その重みを知ればこそ、力投の中で体力が失われていた。

　中西投手コーチも「真っすぐ、変化球のコンビネーションもよかった。（八回の）先頭の四球だな。急にスピードも落ちた」と左腕の変調を語った。試合最終盤に降り出した豪雨は、能見の無念の涙雨か‐。存在感は示した。次こそは、勝利の輪の中心で晴れやかな笑みを見せたい。