「ＤｅＮＡ１‐７阪神」（２６日、横浜）

　２つの大きな放物線が、今季３度目の３連勝へ導いた。阪神・新井良太内野手（３０）が先制アーチを含む１試合２本塁打。１１安打７得点でＤｅＮＡに快勝し、３カード連続勝ち越しを決めた。貯金は今季最多の８。首位・広島が敗れたため、再び１ゲーム差に迫った。

　中継カメラが到達点を見失った。３点リードの六回。新井良が甘いカーブをいただいた。「配球を読んでいた」と、舌なめずりするようなフルスイングで打球を左中間席の最上段まで持っていった。この日２本目となる５号ソロでリードを拡大。３安打２打点の活躍で、今季３度目の３連勝を呼び込んだ。

　二回に４号先制弾を左翼席に運んだ。「詰まったからどうかなと思ったけど、しっかり振り抜けたのでいってくれた」と、納得のスイングで早々と主導権を握った。

　「稔と一緒にご飯に行った時に、お互い頑張ろうと言い合ってきた。稔の勝利に貢献できて良かった」。完投した岩田は同じ１９８３年生まれ。プライベートでも仲良しの同僚を昨夏以来の１試合２発で援護した。１人限定のお立ち台は譲ったが、３０歳コンビでゴールデンウイーク初日のヒーロー役を演じた。

　助けたのは同級生だけではない。新井良のアーチが引き金となり、前夜に続き打線が爆発。１１安打の猛攻で６連戦中のブルペンに休養を与えた。「バッチリ見ていました」。微熱もあり２戦連続出番のなかった呉昇桓はブルペンのモニターで新井良の２発を眺めた。

　「新井良太さんのことは、よく覚えていますよ」。今春の宜野座キャンプ。初対面の呉昇桓から声を掛けられた。えっ？と聞き返すと韓国で「石仏」と呼ばれた男がにっこり、ほほ笑んだ。「僕たちとの試合でホームラン、打ちましたよね」。

　０６年２月。当時、中日の新人だった新井良はキャンプ中の練習試合、サムスン戦で北谷球場の左中間へ特大の一発を放り込んだ。

　「打たれた投手は覚えていないな…」。呉昇桓は当時プロ２年目。打たれたチームメートの記憶は消えても鮮烈なアーチの残像は８年たっても薄れていなかった。韓国最高のクローザーにとって、新井良＝ホームランバッター。この日も特大弾に拍手を送った。

　場内に流れた２発目のＶＴＲは画像がブレブレだった。カメラマン泣かせの飛距離が虎党の歓喜を誘った。「走者を置いて６番に回ることが多い。すごく重要なポジション」。和田監督は惜しみなく背番号３２への信頼を語った。貯金は今季最多の８。鯉を１ゲーム差で追撃する、そのキーマンは新井良だ。