「阪神０‐６ＤｅＮＡ」（１３日、甲子園）

　たどり着いたあこがれのマウンドで、力の限りに腕を振り抜いた。阪神劣勢の八回。松田の名前がアナウンスされる。１軍初登板は４万４０８７人が見守る甲子園だった。

　波佐見高３年の春に見た景色は、プロでは違った。「人の多いところで投げるのは初めてなので、緊張しました。（高校野球の）甲子園とは違いました」と、１９歳のあどけなさを見せた。

　それでもマウンドでは、剛腕がうなりを上げる。先頭・石川に投じた初球は、真ん中１４５キロのストレート。「打たれてもいいから、思いっきりいこうと思った」と快速球を投げ続けた。

　石川に粘られた７球目には自己最速タイの１４９キロを計測。変化球を挟み、再び最速をたたき出した。最後は外角１４６キロ直球で空振り三振。続く山崎は三邪飛。モーガンに右前打を許し、ブランコを迎えた。

　表情は崩さなかったが、恐怖が体を駆け巡った。「怖かったけど思い切りいこうと決めた」。意を決して、立ち向かった。真ん中高め１４６キロで空振りを奪う。３球目は、あわや本塁打という特大のファウルを打たれた。４球目に代走・荒波が二盗死でチェンジ。ここまですべて直球勝負の４球で、ハマのキングに一歩も引かなかった。

　後ろから見守った西岡が、その投げっぷりをたたえた。「負けてて試合が決まっている中で、ああいう姿勢を見せてくれたのはプラスになる」。敗戦の中での力投が、虎の戦力として認められた証しでもあった。

　２月、１軍キャンプ中に右肩関節痛に見舞われた。復帰までに３カ月を要した。リハビリの過程で、剛球に耐えうるフォーム改造も着手した。それでも「自分の持ち味である真っすぐにこだわっていきたい」と、信念は貫き通した。

　復活の手助けをしてくれたトレーナーに感謝した。たどり着いたマウンドで１回無失点。「まだ１試合ですが自信になりました」。“球児２世”と期待される２年目右腕の２０球。新たな火の玉伝説が、幕を開けた。