小嶋７回１安打０封 555日ぶりに笑った

　七回１安打無失点と好投した４月７日のウエスタン・中日戦で、ブルペンで温めていた高速スライダーを初試投。「これは使えるかも」と手応えをつかんだ。「ずっと欲しかった」という待望の軌道を、決め球ではなくカウントを稼ぐ武器として投球に幅を持たせた。

　自己改造は立ち位置にも及んだ。踏み込むプレートの位置を三塁側に変え、インステップしていた悪癖を修正。打者の視界を変えることで既存の印象をガラッと変えた。

　「小宮山と試合前に、やってやろう！と言って臨んだ。サインには首を振らなかったし、あいつを信じてミットを目がけて投げた。ファームで取り組んできたことは、いい方向にいったと思う」

　七回先頭のバレンティンに安打を許すまで無安打投球。ノーヒットノーランの期待も高まったが、１１年以来勝ち星のなかった左腕に、そんな色気も余裕もなかった。

　鳥谷と並んだお立ち台では、視線を上げパパの顔でほほ笑んだ。スタンドでは両親と夫人、そして２人のまな娘、萌愛ちゃん（３つ）、結愛ちゃん（１つ）が観戦。ウイニング球の届け先を問われると「とりあえず、持って帰ります」と照れ隠し。かけがえのない感慨を胸に、小嶋が野球人生の第２章を踏み出した。