下柳が引退「最後の最後まであがいた」
2013年3月20日
ドラフト４位でダイエーに入団。中継ぎとして頭角を現し、無類のタフネスから「アイアンホーク」と称された。阪神では先発として２度のリーグ優勝に貢献。０５年には１５勝（３敗）を挙げて最多勝、０７年には開幕投手を務めるなど、ローテの中核として猛虎の黄金期を支えた。
通算１２９勝の中の８０勝を挙げた阪神での９年間に「一番チームが強かったし、濃密でいい野球生活ができた」と愛着をにじませる。引退を最初に告げたのはタテジマ時代の女房役で同級生の矢野燿大氏（現評論家）。「そろそろ潮時かな」。苦渋の決断を明かした左腕のメールに、こんな返信が届いた。
「シモはよう頑張ったよ。一緒に野球ができたことに感謝してる」
引退後も「何らかの形で野球と関わっていたい」と生涯野球人を貫く構え。投げたい…今も悔いは残る。しかし、左腕は言う。
「最後の最後まであがいた。下柳は野球が好きという姿勢は見せられたかな」
２２年間にわたって刻み続けた反骨の足跡。幾多の感動をグラウンドに残し、鉄の左腕はグラブを置く。
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