「阪神春季キャンプ」（６日、宜野座）

　新井良太内野手（２９）が今キャンプ初実戦となったシート打撃で、エース能見から宜野座村野球場の左翼席へ、１３年の“虎１号”を放った。シートでは３投手を相手に４打数１安打。残り３打席の凡退を悔やんだが、レギュラーだけでなく昨季に続く４番奪取に燃える男が、和田監督の前で猛アピールに成功。この日、阪神は６日間の第１クールを終了した。

　最悪の船出を完ぺきに振り払った。仕留めたのは日本代表左腕の直球。定規で引いたような弾丸ライナーが、雨上がりの左翼芝生席をえぐった。

　「手応えはあった。打球が低かったので、入るかどうか分からなかったけど、能見さんの力のあるまっすぐを引っ張れたのは良かった」

　１３年の虎１号は良太のフルスイングから生まれた。２ボール１ストライクからの４球目。捕手清水が「少し甘く入った」と振り返る１３９キロの内角直球を完ぺきに仕留めた。能見の初登板を迎え撃ったのは昨季の４番。初打席で一邪飛に抑えられ、迎えた２度目の対戦で雪辱した。３投手に対し４打数１安打。「変化球を打てなかったのが課題」と、残り３打席の凡退を反省したが、ＷＢＣに備えるエースから初実戦の主役の座を奪った。

　「打てるところに投げてやったんだよ」。能見から冗談まじりにイジられた良太は謙虚に「その通りだと思う」と、取り囲んだ報道陣の前で笑みひとつこぼさなかった。

　昨季途中から４番に定着したが、大補強に踏み切った新生阪神ではレギュラーを保証されない立場。新聞紙上の開幕予想オーダーに「新井良」の名前はなく、日本球界で実績のない新外国人コンラッドが４番サードの筆頭候補だ。「いいじゃないですか。それもモチベーションになる」と奮起を誓ってオフを過ごした。引っ張りだこだったイベントには積極的に参加しながら「そういう場所に呼んでもらうたびに、勘違いするなよと自分に言い聞かせる。足もとを見つめ直す機会になった」と発想を転換した。

　オフは広島のジムと甲子園を往復しながらウエートトレで筋力増量に励んだ。昨年１２月７日に計測した肉体の数値は約１カ月後には数段アップ。体重は９９・８キロから１０２・７キロに。胸囲は５センチ、両上腕、両太ももはそれぞれ１センチ大きくなった。

　和田監督は「ほぼ仕上がりつつある能見のまっすぐをさばけたのが良かった。打席での気迫、オーラ、打ってやるぞというものが出ている」と手放しで称賛した。１月下旬に体調を崩し、マスク姿で沖縄入り。キャンプ前は「最悪のスタート」と沈んでいたが、もう全開だ。コンラッドの目の前で魅せた名刺代わりの一発。「今季も４番を打ちたい」。球団の構想を覆すでっかい欲が、良太を突き動かす原動力だ。