「大相撲夏場所１３日目」（１８日、両国国技館）

　混迷を極める優勝争いの中で、横綱白鵬が息を吹き返した。単独首位だった大関稀勢の里を寄り倒し、星一つ差まで追いついた。圧倒された稀勢の里は２連敗で、３敗を守った平幕の栃煌山、旭天鵬に並ばれた。１３日目を終えて、首位が３敗で並ぶのは２００３年名古屋場所以来。１差の４敗で白鵬、隠岐の海、碧山が追いかける大混戦になった。

　ここまで独走を許していた稀勢の里に、大きく立ちはだかったのは、やはり横綱だった。「自分の相撲にしっかり集中して、こうなったら優勝を目指して、残り２日間を頑張るだけ」。最大３差から１差まで巻き返すと、ついに白鵬は優勝宣言を出した。

　立ち合いで鋭く踏み込み、右の張り差しで稀勢の里の戦意をそいだ。そのまま相手を抱えると、一気の寄り倒し。「今場所は、まわしをとれないことが多い。速い相撲を心掛けたのが良かった」。人さし指を剥離骨折した左手の自由が利かなくても、横綱相撲を体現してみせた。

　４敗で休場危機に直面した９日目までは、もう遠い過去の出来事だ。「ずっと苦しい時期はあったが、絶対にあきらめない気持ちはあった。去年も震災などで苦しい思いをしたが、それで学んだことが、ここに来て出た」。横綱に最重要と自覚する精神力の強さが、揺らぐことはなかった。

　優勝争いは１差で６人が競う大混戦。このまま４敗を堅持すれば、武蔵丸（元横綱）が５人のトーナメントを制した１９９６年九州場所以来、１１勝で優勝のチャンスもある。「悪い時もあれば、いい時もある」。千秋楽の優勝決定戦で逆転優勝を果たした先場所をイメージする。

　打ち出し後は、東日本大震災で被災した児童と触れ合った。元大関小錦でタレントのＫＯＮＩＳＨＩＫＩらが、福島県相馬市の小学生３６人を大相撲観戦に招待。横綱は記念撮影などに笑顔で応じた。「子供からは元気をもらえますね」。２場所連続２３回目の優勝へ、白鵬が明るい兆しを見せ始めた。