「Ｗ杯アジア最終予選、日本－イラク」（６日、埼玉スタジアム２００２）

　Ｗ杯アジア最終予選のイラク、オーストラリア戦に臨むサッカー日本代表は２日、さいたま市内で合宿初日の練習を行った。Ｊ１所属選手１１人と帰国が早まったＭＦ清武弘嗣（２６）＝セビリア＝が参加。Ｊリーグで好調を維持し、１日に追加招集されたＦＷ斎藤学（２６）＝横浜Ｍ＝も汗を流した。２年３カ月ぶりとなる国際Ａマッチ出場へ「攻守の切り替えの部分で違いを見せたい」と意気込んだ。

　持てる力を今度こそピッチで証明する。３月のＷ杯２次予選シリア戦以来の代表復帰となった斎藤は「しっかりとチームの雰囲気をつかみたい」と軽快な動きを披露した。

　負傷した欧州組の武藤、宇佐美に代わって１日に追加招集された。指揮官は９月のＷ杯最終予選２連戦でも斎藤をバックアップメンバーに加えており、２９日の代表発表会見でも言及するなど、手薄となった左サイドを補強する“ジョーカー”として期待する。１日の甲府戦で２得点２アシストを記録するなど、今季は３０試合８得点と結果を残している。

　好調の要因に食生活の改良などを挙げた。１４年オフからアスリートのパフォーマンスにも影響を及ぼすとされる腸内細菌“腸内フローラ”について学び、「腸からアプローチした」。取り組みを始めてから１年１０カ月。「うまくハマって、９０分間疲れなくなった」と成果を実感する。

　１４年ブラジルＷ杯メンバーに選出されながらも出番はなかった。１４年６月の親善試合ザンビア戦以来Ａ代表での出場はない。今度こそ代表のピッチへ－という思いは強い。欧州組が所属クラブで軒並み出場機会を失う中、国内組の力を示す絶好の機会だが「チームになれば海外組も国内組も関係ない。一つになることが大切」と気負いはない。絶好調の“高速ドリブラー”がハリルジャパンの切り札となる。