四国で初めてＪ１に挑戦する徳島ヴォルティスが３月１日、いよいよ鳥栖との開幕戦（アウェー）を迎える。１月１６日に始動したチームは高知、宮崎でのキャンプで連係を強化。Ｊ１勢との練習試合では大敗を喫したものの、大きな故障者もなく、着実に課題を克服しながら最終調整に入った。小林伸二監督（５３）も手応え十分。Ｊ１定着を狙う指揮官に意気込みを聞いた。

　‐いよいよ開幕戦。チームの仕上がり具合は。

　「すごくいい形できている。大きな故障者もなく、Ｊ１で戦えるということで選手たちはモチベーションが高い。昨年のこの時期に比べれば、はるかにレベルが高いですよ」

　‐宮崎キャンプ中の練習試合では横浜Ｍに１‐５、川崎に１‐４と大敗した。

　「相手は動きが速く、非常に精度が高かった。細かい部分をきちんとやらないと、Ｊ１では簡単にやられてしまう。それを体で経験できたのが大きい。横浜Ｍ戦で出た課題を修正し、川崎戦ではチャンスをたくさんつくれていた。個人で対応できないならグループでやる。それで通用する部分はある」

　‐若い新加入選手の動きは。

　「非常に元気です。小暮（ＭＦ）は前に進む力を持っているし、窪田（ＭＦ）は体調を崩して出遅れたけど、ここに来てよくなっている。クレイトン（ＭＦ）は点を取るタイミングを知っている。ほかの新しい選手も、各ポジションでいい競争をしている」

　‐四国初のＪ１という期待がある。

　「注目されると選手たちは集中する。プレッシャーに感じるのではなく、それを喜びに感じて戦ってくれると思う」

　‐目標は。

　「Ｊ１に定着すること。その足がかりとなる１年にしたい」

　‐１月の始動日には「勝ち点４０」を目標に掲げた。そこに到達するには、開幕ダッシュが必要か。

　「１５位以内に入るには勝ち点４０以上が必要。Ｗ杯中断（５月中旬～７月中旬）の前の１４試合で、ある程度の勝ち点を確保したい。開幕からしばらくは、仕上がりの悪いチームがある。そういうチームからできるだけ勝ち点を取りたい」

　‐開幕戦の相手・鳥栖の印象は。

　「Ｊ１で３年目のチームで、力をつけている。足を使うチームなので、こちらもハードワークでぶつからないといけない」

　‐ホーム開幕戦となる第２節は、ＦＷフォルランが加入したＣ大阪と対決する。

　「宮崎でＣ大阪の練習試合（岡山戦）を見に行ったが、いきなりフォルランがすごいシュートを決めた。プレーが丁寧で視野が広く、一手先が見えている。鳥栖もＣ大阪もやっぱり強いですよ」

　‐その強い相手を倒すために必要なことは。

　「我慢強さ。受けに回ることが多くなるから、我慢強く守ることが重要になる。９０分間ハードワークしていれば、必ずチャンスは来る。そのワンチャンスを確実にものにする攻撃をしたい」

　‐Ｊ１に昇格したことで、鳴門のホームスタジアムに来るファンが増えるだろう。

　「Ｊ２とは違うスピード感や、体と体がぶつかる激しさ、Ｊ１の雰囲気を楽しんでほしい。スタジアムに来て、感動してほしいですね」