「Ｊ２、Ｇ大阪３‐２山形」（１７日、万博）

　すでに来季のＪ１昇格を決めている首位Ｇ大阪が、ＦＷ宇佐美貴史（２１）の２得点などで山形を３‐２で下し、５連勝で初優勝を決めた。Ｇ大阪は勝ち点８６とし、次の最終節（２４日）に敗れたとしても、２位神戸に逆転される可能性がなくなった。松本が長崎に１‐０で競り勝ち、Ｊ１昇格プレーオフ出場へ望みをつないだ。

　歓喜に包まれた万博のピッチで、ＦＷ宇佐美は幸せそうな笑みを浮かべた。「きょう決めることが大事だった。率直にうれしいです」。節目の一戦で２得点を挙げた２１歳が、「Ｊ２優勝」というクラブが唯一手にしていなかったタイトルをもたらした。

　１年でのＪ１復帰、そしてＪ２優勝。宇佐美はＶ字回復の要因を「明神さんが『１年で上がろう』と言ってくれたのが大きかった」と説明する。降格決定の翌日にＭＦ明神が残留を明言した記事をドイツで目にした。「１年で上げようと思っててくれた人たちのおかげ。主力が抜けてのスタートが最悪のパターン。そうじゃなく、みんな責任を取ったと感じた」。宇佐美自身もＧ大阪復帰後は１７戦１８得点と驚異のペースでゴールを量産し、優勝の原動力となった。

　ＭＦ遠藤、ＤＦ今野の代表コンビが不在でもチームは５連勝。今季は主軸２人を欠いた８試合を５勝３分けと無敗で乗り切った。長谷川監督は「明神、加地がよくチームをまとめてくれた」とベテランの献身をたたえた。

　来季はＪ１に戦いの舞台を移す。「何一つ恐れはない」と話す宇佐美が見据えるのはさらなる高みだ。「『満足』という言葉は自分に一番似合わない」。最後に力強く言い切った。