オリックス・Ｔ－岡田外野手（３６）は今季で現役１９年目を迎える。「Ｔ－岡田」の名前でプレーするのは１５年目。登録名を変更した２０１０年の命名当時の思いを明かしつつ、改めて当時監督だった岡田監督（現阪神監督）への感謝を口にした。「恩師」と慕う岡田監督や常に大声援を送ってくれるファンに恩返しするために、まだまだ打席から勇姿を届けていく。

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　京セラドームに「Ｔ－岡田」のコールが響くと、ひときわ大きな歓声に包まれる。球場の雰囲気がガラッと変わる瞬間。「打席に入る前から聞こえますけど、本当にすごい後押ししてくれるので奮い立ちます。やっぱりファンあってのプロ野球ですしね」。グラウンドで戦う大きな原動力だ。

　現役生活１９年目。「Ｔ－岡田」の登録名で戦うのは今年で１５年目だ。０９年オフに岡田監督の就任が決まり「名前を変えよう」という経緯でファンから登録名を公募し、「Ｔ－岡田」に決定。ただ正直なところ「最初はどうなんやろう…パッとしないんじゃないか」と思っていた。

　それでも、「Ｔ－岡田」の名前で戦った１年目の２０１０年は「６番・一塁」で初の開幕スタメン。３３本塁打で本塁打王を獲得し、一躍ブレークした。調子が上がらない時にも辛抱強く起用してくれた岡田監督への感謝は尽きないという。

　「５月中旬から６月までは打率が２割なかった中でも使っていただいて。僕の恩師の一人なんですよね。結果的にその年にホームラン王を取れたことが一番大きい。一つのきっかけじゃないけど、それがあったから『Ｔ－岡田』が定着したのかな。岡田監督には、すごく感謝はしています」

　岡田監督の存在があったからこそ生まれた「Ｔ－岡田」の登録名。今や選手からも「Ｔさん」と呼ばれ、応援歌でも「Ｔ」と叫ぶパートがあり、完全に野球ファンの間でも浸透している。

　３月２９日のソフトバンクとの開幕戦（京セラ）では、「７番・一塁」で出場し、２０年以来４年ぶりの開幕スタメンを勝ち取った。結果的には４打数無安打に終わったが、３万６１９７人の大観衆の「Ｔ」コールが、ドーム中に響き渡っていた。

　計１３シーズンでＢクラスを経験し、客足が遠のく日々も見てきた。チームは３連覇中と黄金期を迎え、大勢のファンから大声援を受けられる日々は幸せだ。「もちろん昔とも違うなとは思いますし、キャンプから大勢のファンが詰めかけてくれていましたしね。ありがたい」と頬を緩めた。

　「恩師」と慕う岡田監督や、スタンドから熱烈な声援を送ってくれるファンに恩返しするために、「１年でも長く姿を見せられるように」。Ｔ－岡田は闘志の炎を、胸の中で燃やし続けている。（デイリースポーツ・関谷文哉）