スピードにはロマンがある。アマチュア野球の投手を紹介する際には「最速○○キロ右腕」などという表現を用いることは多い。この夏の高校野球地方大会を取材する中で、これまでとは真逆の意味で、投手のスピードについて考えさせられる機会が続けてあった。

　最初は、千葉・一宮商の鈴木太輔（たいすけ）投手（３年）。前評判で名前が挙がることもなかった背番号１０の投手だが、２回戦で春夏甲子園出場７度を誇る強豪のＣシード、市船橋に１失点で完投勝利した。お目当ての試合ではなかったのだが、そのピッチングに目を奪われた。

　１６０センチ、５４キロの小柄なサイド左腕。一見は何の変哲もないボールを、テンポ良く投げ込んでいた。今にして思えば、それこそが打者にとっての“罠”だったのかもしれない。

　球速は１２０キロにも満たない。しかし、とにかくコントロールと度胸がいい。四球は出すものの、甘いゾーンへの失投が少なく、内外角、低めの際どいコースを、直球とカーブなどで突いていた。微妙にボールも動かしていたようで、打者は力むと内野ゴロ、泳がされると打ち上げてアウト、という術中にはまっていた。

　試合後の取材で印象に残ったのは、鈴木の「スピードは才能だけど、コントロールは努力で身につけられる」という言葉だ。冬場はポール間走５０本、重いタイヤを押すトレーニングで下半身を鍛えたという。３回戦でも流通経大柏に３失点完投し、強豪を連破。５回戦で敗れたものの、力は十分に証明した。

　西東京大会では、駒大高の右腕・庄司有輝投手（３年）。名門・日大三との５回戦で救援登板すると、推定７０キロ前後の山なりのスローボールを連発した。

　昨夏の甲子園で話題となった東海大四・西嶋（現ＪＲ北海道）ほどの遅さ、放物線の高さはない。驚いたのは、投げた頻度と制球力。３７球中３３球がスローボール。ファウルもあったので正確ではないが、２球連続見逃しストライクをとるなど、約半分はストライクゾーンに来ていた。

　庄司は組み合わせ抽選会後、新井塁監督に「遅いボールを覚えろ」と言われ、１日最大３００球の投げ込みなどを行い、約１週間でマスター。当落線上だった、最後の夏のベンチ入りメンバーに滑り込んだ。スローボールは、全国屈指の強力打線である日大三戦用の“秘策”だった。

　庄司は三回の登板直後のピンチを脱出。四回もヒットを許さなかった。五回にボール球が増えると捉えられて５失点で降板したが「普通に戦って通用する相手じゃない。負けて悔しいけど、三高の打者をスローボールで抑えられたりできたのはよかった」と、一定の満足感を漂わせた。

　新井監督は「今の時代は遅いボールを打つ方が難しい。選手にもそう言っている。あのボールで詰まるんですから」と話す。確かに、目が慣れるまでのひと回り程度なら、全国レベルの打線でも打ち損じ、戸惑った。さらに精度を高めれば、十分に勝負球になり得るだろう。

　ピッチングマシンの普及が進み、１５０キロ近い速球を打ち返せる高校生も珍しくなくなった。投手の基本は、やはり制球と緩急や駆け引き。体格的にも恵まれない投手が、打てそうで打てない遅いボールで強打者を手玉に取る。剛腕とはまた違った魅力を持つ“遅球使い”の活躍も楽しみにしている。（デイリースポーツ・藤田昌央）