先週行われたフィリーズレビューは、１番人気のクイーンズリングが大外一気で快勝。有力関東馬が大挙押し寄せる桜花賞の舞台に、ようやく迎え撃つ関西のエースが登場したわけだが、正直、前走比馬体重マイナス２０キロには驚かされた。直前で馬券を買うのをためらったファンも多いことだろう。

　体脂肪率５～８％と言われるトレーニング期のサラブレッドが、前走から２カ月でそれほどまでに減らしていたのだ。人間換算ならおよそ３キロ。想像してほしい。バンタム級にエントリーしたボクサーが、計量時にはフライ級の体重しかなかったら…。調整ミスを勘ぐったとしても責められまい。

　結果的に杞憂（きゆう）に終わったとはいえ、吉村師が「思っていた以上に減っていて…」と振り返った通り、１００％万全な状態とは言い切れなかったはず。それでも見事に勝って桜色のチケットを獲得できたのは、馬自身の底力はもちろん、何より鞍上ミルコ・デムーロの手腕が大きかったように思う。

　記念すべき“ＪＲＡ所属外国人騎手”として今月１日にデビュー。あらためて日本での目標を問われたミルコは「桜花賞を勝ちたい」と即答していた。ダービーではなく、あくまでも桜花賞なのだ。「桜がきれいだから。桜は日本を代表する木と聞いたし、そんなきれいな桜並木をバックに勝てたら格好いいよ。ダービー？う～ん…それもいいけど、やっぱり桜花賞だね」。本人はこだわる理由についてそう話すのだが、桜がきれいうんぬんは当然、表向きのものに過ぎない。

　ミルコはこれまで７度、桜冠獲りに失敗している。最もＶに肉薄したのはレッドオーヴァルとコンビを組んだ１３年（首差２着）。勝ったのは弟のクリスチャン・デムーロが駆るアユサンだった。

　ゴールの瞬間、立ち上がって喜びを爆発させたクリスチャンとは対照的に、ガックリと肩を落とすミルコ。１４歳下の弟は大はしゃぎしながら馬上で手を差し伸べたが、それに反応する余裕もなかった様子が映像にも残っている。「あのときはショックだったね。あとちょっと。ホントにあとちょっとだったのに」。２年たった今も、悔しさがこみ上げて眉間にしわを寄せる。

　大外から飛んできたクイーンズリングには、ミルコの執念が宿っているように見えた。我々一般人が想像する以上に、馬はその背中で鞍上の意志を感じ取ると聞く。レース前の段階ではまだ桜花賞での乗り馬はほかになく、ここは何としても決めたい。その揺るぎない気持ちが、２０キロも馬体を減らし、ギリギリの状態で挑んだパートナーを動かした－。そう思えてならない。

　ところで、ミルコはテレビインタビューがかなり苦手だ。聞き手が気を遣ってゆっくりと質問しても、言葉が出なかったり、返答が微妙にずれていたりもして、観ているこっちがヒヤヒヤしてしまう。普段の取材では、日本語での意思疎通に問題はないのだが…。

　「カメラの前とか、大勢の人に囲まれると、すごく緊張して頭が真っ白になるんだ。子どものときからプレッシャーにはとても弱かったよ。テストの前日とか、よくおなかが痛くなったりしてね」。どうか温かく見守ってほしい。とはいえ、フィリーズレビューの勝利者インタビューでは、いくらかやり取りに慣れてきた感じもあった。桜花賞でお立ち台に上がることになれば、これまでよりも少しだけ、軽妙な受け答えで喜びを表してくれるかもしれない。（デイリースポーツ・長崎弘典）