あの日から４度目の「３・１１」に、意義深い一戦を控えている人物がいる。サッカーＵ－２２日本代表を率いる手倉森誠監督だ。２０１６年のリオデジャネイロ五輪出場を目指す同代表を率いる指揮官は、２７日から五輪のアジア１次予選を兼ねて行われるＵ－２３アジア選手権予選に向けた壮行試合として、１１日にＵ－２２ミャンマー代表との親善試合に臨む。

　いわゆる“リオ世代”と呼ばれるこの代表が発足したのは１４年１月。ここまで１２試合を戦ってきたが、今回のミャンマー戦が、国内での最初の試合となる。３日に行われたメンバー発表会見に登壇した指揮官は「まずは手倉森ジャパンの国内初お披露目なので、われわれ代表選手にはこれからの日本サッカーを発展させるんだという思いをピッチに注いでほしい」。また、１３年までの６年間、Ｊ１仙台を率いていたこともあり「東日本大震災のあった日にゲームができる。僕は震災当時、被災地チームを率いた監督でした。それから多くのものを失った中で、多くのものを得られたと感じています。それは人としてのパワー、そういったものをもう一度東北の復興のために、力を注ぐ思いと、まだ苦しんでいる人たちへ勇気や力を届けられるような試合ができればと思います」と語った。

　Ｕ－２３アジア選手権予選を前に「壮行試合はどうするか」と聞かれた手倉森監督は「ぜひ試合をしたいと」と即答したという。「当初の予定では３月１１日か１２日か定かではなかったのですが、３月１１日にしてもらい、候補地も鹿島、仙台、神戸などが挙げられていましたが千葉になりました。場所はどこであれ３月１１日に試合をすることに意義がある」。最終的に決まった千葉は、震災直後に練習場が確保できない中で、場所を提供してくれ地。「こういった縁もあって、僕にとってもすごく意義があるなと思います」と語った。

　東日本大震災から４年。時間は着実に経過しているが、いまだ仮設住宅で暮らす人々も多く、被災地の復興はまだまだ道半ばなのが現状だ。青森出身で、震災当時から仙台在住を続けている指揮官も、被災者の１人。だがそれでも手倉森監督は「震災を風化させないと皆さん言っていますけれど、実際に苦しさやつらさを思い出すだけではなく、あれから頑張っている自分を鼓舞する日になれば。そんなメッセージが伝わればいいなと思います」と前を向く。

　胸に熱い心を秘める指揮官がピッチに送り出す、若きサムライのプレーが、人々の心に届くことを期待したい。（デイリースポーツ・松落大樹）