セパ両リーグともに１１日からクライマックスシリーズ（ＣＳ）が始まる。セ・リーグ２位の阪神は、過去４度出場したＣＳでは全てファーストＳ敗退で通算１勝８敗。５度目の挑戦でファイナルＳ初進出を目指す。

　シーズンを振り返ると、打線はクリーンアップが盤石で、６番・福留もシーズン終盤に調子を上げた。先発陣もメッセンジャーを中心に安定しており、いかに呉昇桓へつなぐかが勝利へのポイントだ。福原、安藤の両ベテラン右腕とともに、２０歳の松田もキーマンとなる。

　３年目の右腕は、今春キャンプ中の右肘痛で出遅れて、９月１４日にようやく１軍昇格。３試合連続で無安打無失点と結果を残し、勝ちパターンに組み込まれた。阪神には１５０キロを超える球威を誇るリリーフ投手が少ないため貴重な存在だ。

　松田にとってもＣＳは念願の舞台となる。２年目の昨季は、１軍初登板から１７試合連続無失点と好投。後半戦は勝ち試合で起用された。

　だが、終盤に調子を落として、ＣＳファーストＳ前日に出場選手登録を抹消された。「今年は遅れた分、試合数が少ないので頑張ろうと思ってやってきた。まだ（ＣＳの）メンバーは決まっていないけど、最後まで残って、投げられることができればと思う」とポストシーズンでの出番を心待ちにしている。

　ケガに苦しんだ今季の経緯も松田の意気込みを強くする。今春の宜野座キャンプ。２月１９日に右肘外側張りを訴えて途中離脱した。

　状態が改善されず、球団から右肘の手術の提案を受けたが、保存療法を選択。５月１５日のキャッチボール再開まで、ノースロー期間は３カ月にも及んだ。

　「３カ月もノースローは野球人生で初めてだった。みんな試合をしているし、自分は何をしているんだろう、という気持ちだった。でも、ケガしたのは自分のせいなので、この期間をどう過ごすかということを考えていた。自分を見つめ直す機会ができたと捉えて、また違う自分が見せられるようにしよう、と考えていた」

　長くつらいリハビリ。それでも常に前向きだった。松田と同じく春季キャンプで肘を痛めて離脱し、ともにリハビリに励んだ岩貞は当時をこう振り返る。「松田はいつも前向きで、逆に自分の励みにもなりました。彼から弱音を聞いたことはなかったですね」。地道なリハビリの成果で、８月に実戦復帰。一気に１軍にまで駆け上がった。

　松田は１軍昇格後、何度も周囲への感謝の気持ちを口にしてきた。リハビリに付き合ってくれた球団スタッフ。応援してくれたファン。支えてくれた家族や仲間。期待の若虎は恩返しの思いを胸に、ＣＳの舞台に立つ。

（デイリースポーツ・西岡　誠）