９月に入りプロ野球もシーズン大詰めを迎えた。タイトルの行方にも注目が集まるが、その中で、パ・リーグの新人王レースは拮抗している。

　昨季は楽天・則本が１５勝（８敗）を挙げ、ぶっちぎりでの獲得だったが、現在、ロッテ・石川歩投手（２６）＝東京ガス＝を筆頭に、３人の先発投手が７勝で並び、横一線の状況となっている。

　石川は１日現在ですでに、シーズンの規定投球回数に達しており、リーグ９位の防御率３・５８をマーク。昨秋ドラフトでは、当日まで巨人が石川の一本釣りを“画策”していたものの、ロッテが“略奪”する形で、競合の末に見事引き当てたドラ１だ。

　シーズン当初は開幕４番を務めたアジャ・コングこと井上、即戦力捕手の吉田、中継ぎ右腕の吉原と新人カルテットがそろって１軍切符をゲット。しかし故障や不調もあり、結果、シーズン通して定着したのは石川だけだった。

　交流戦で“因縁”の巨人を相手に快投を演じるなど、前半戦だけで６勝をマーク。エース成瀬、涌井、唐川と３本柱が不振に陥り２軍落ちも経験した苦しい台所事情の中で、ローテを支えた。事実上の先発の軸。即戦力の名に恥じない活躍だった。

　とはいえ、新人の顔ものぞかせた。後半戦に入り、勝ち星が伸びない。８月５日の楽天戦で７勝目を挙げたが、その試合中での右手中指の爪裂傷で、翌６日に登録抹消され、戦列を離れた。復帰登板となった２９日の日本ハム戦では、６敗目を喫している。

　石川が足踏みする中、新人王レースに猛追してきたのが、ドラフト２位・日本ハム・浦野＝セガサミー＝だ。前半戦終了時では３勝も、後半戦に入って白星を量産。２９日のロッテ‐日本ハム戦では、石川との投げ合いを制し、７勝に並んだ。

　さらに、新人王資格を持つ高卒３年目の日本ハム・上沢も、今季ブレークし、現在７勝。２人とも、規定投球回数には達していないが、今後の成績次第で浮上してくるだろう。

　また“伏兵”として有力候補に挙がるのが、西武・高橋だ。プロ２年目だが、ルーキーイヤーの昨季は投球回数が１８回２／３にとどまり、今季も有資格者（前年出場３０回以内）。１日現在で５３試合、２４セーブ、防御率１・７１と、有力候補に名乗りを挙げる。

　さて、石川は新人王について、「チームの成績が最優先。自然とついてくればいい」と冷静に話すが、一生に１度の勲章に、無関心ではないはずだ。残り２４試合。石川が２桁勝利を挙げれば、当確圏内。そしてチームも逆転ＣＳ進出に望みを見出すこともできる。

　ロッテからの新人王輩出となれば、一昨年の益田以来２年ぶりとなり、先発投手としては０５年の久保（現ＤｅＮＡ）以来９年ぶりのこととなる。今季、苦しい戦いを強いられたチームにとっても、明るい話題となることは間違いない。

（デイリースポーツ・福岡香奈）