阪神からドラフト５位で指名を受けた青柳晃洋投手（２１）＝帝京大。川崎工科から帝京大に入学。首都大学リーグ通算１５勝で、１５年秋季リーグではベストナインに輝いた。そんな青柳の投球フォームは、本人いわく「下手気味のサイドスロー」。俗に言う“サブマリン”だ。

　「虎のサブマリン」と言えば、虎党の方々にとって真っ先に思いつくのは小林繁だろう。巨人・江川卓をめぐる「空白の一日」に巻き込まれ、巨人から阪神にトレード移籍。通算１１シーズンで１３９勝を挙げ、最多勝１回、沢村賞を２回獲得。切れ味鋭いスライダーやシンカーで白星を積み重ねた。日本ハムの投手コーチを務めていた２０１０年１月に５７歳の若さで急逝した。

　そんな小林繁を、青柳は憧れの選手としている。

　「あれだけ勝てるようなピッチャーになりたいです。１年でも１試合でも多く試合に出たいです」

　記者は１９９１年生まれの２４歳。当然のことだが、８３年に現役を引退した小林繁のプレーはリアルタイムで見たことがない。失礼な話とは理解しつつも、あまりピンと来ないのが実際のところだ。

　虎の横手投げといえば葛西稔（現スカウト）や伊藤敦規（現トレーニングコーチ）を思い出す。両氏には記者が野球を見はじめた９０年代～００年代前半、いわゆる“暗黒時代”に、黙々と投げていた印象が強い。

　１１月、リハビリ組の視察で鳴尾浜球場に訪れた伊藤トレーニングコーチと話す機会があった。「僕は上から（投げていたか）か、横からか分かんないよ」と謙遜しながらも、青柳については「これから、これから（見る）」と先を見据えていた。

　古くは若林忠志や上田二郎。小林繁、葛西稔、そして伊藤敦規。猛虎８０年の歴史にはサブマリンの系譜が脈々とつながっている。そんな伝統を２１歳の若者・青柳が継承していく。（デイリースポーツ・山本祐大）