１６年ぶり７人目のＪＲＡ女性ジョッキーとなった藤田菜七子騎手（１８）＝美浦・根本康広厩舎＝が３日、川崎競馬場で“ひな祭りデビュー”を果たした。

　平日にもかかわらず朝から多くのファンが駆けつけ、テレビ局や新聞社も多数取材に訪れた。異常な熱気のもとで行われた注目のデビュー戦。前走４着時は５番人気だった１Ｒのコンバットダイヤ（牝３歳、浦和・工藤伸輔厩舎）は、馬券発売直後は単勝１・０倍の“過剰人気”に。最終的には５・６倍の２番人気に落ち着いた同馬を５番手に導きレースを進めたが、ズルズルと後退し９頭立て８着に敗れ、藤田菜七子騎手のデビュー戦勝利はならず。プロの厳しい洗礼を受けた。「コーナーがきつく、あっという間にレースが終わった感じです。ＪＲＡでのデビュー前にこうした騎乗機会をいただき、感謝しています」と記念すべき初陣を振り返った。

　しかし、初戦で力みが取れたのか、その後は尻上がりにリズムアップ。続く４Ｒは４番人気のシンフォニーヒルズ（牝９歳、川崎・河津裕昭厩舎）に騎乗。後方３番手から直線で外に持ち出し、しぶとく伸びて４着と奮闘した。５Ｒでは４番人気に推されたミスターナインワン（牡７歳、浦和・牛房栄吉厩舎）を頭差２着に導き、初連対を果たした。

　１日付けで正式にＪＲＡ所属ジョッキーとなり、期待を胸に臨んだ初戦。ＪＲＡ新人騎手は３月に入ってから最初の中央開催でデビュー（今年は５日）が通例となっているが、女性に似合う舞台を意識して師匠の根本康広調教師が“ひな祭り”での初陣を企画。粋な計らいに注目度は増し、地方競馬所属のトレーナーからも依頼が舞い込んだ。

　平日にもかかわらず、開門前の午前１０時３０分の時点では約２００人がレースを待ちわびて行列。川崎競馬は多くのファンが訪れることを見越し、普段の冬場は使用しない内馬場の投票所も開放するなど万全の態勢を敷いた。

　川崎競馬組合の参事兼企画振興課長を務める鈴木基義氏は「前日の時点でマスコミは６７社、１５０人以上の取材申請がありました。通常のパドック前は常連さんが大半なのですが、きょうは若い方も見られていますね」と“菜七子フィーバー”に舌を巻いていた。