「２０１５年度ＬＰＧＡ最終プロテスト・最終日」（３１日、こだまＧＣ＝パー７２）

　小学生時代から将来を期待されてきた関西出身の佐々木笙子（１９）＝フリー、クラーク記念国際高卒＝が、最終ラウンドも５バーディー、２ボギーの６９とスコアを伸ばし、通算６アンダーでトップから２打差の２位で登竜門を突破した。最終テストは今年度から４日間７２ホール競技となり、１８位タイまでの２３人が合格。山口春歌（２４）＝フリー＝が通算８アンダーでトップとなった。

　佐々木は初めて臨んだプロテストで初日から７１、７２、７０、６９と大崩れすることなく堂々の２位合格と実力を発揮。通算７アンダーで迎えた最終１８番ホールもトップ合格のスコアを通算８アンダーと想定し、砲台グリーンのピンを狙いにいった上での３パット・ボギーと勝負マインドを披露した。

　それでも本人は「昨夜（３０日）は全然眠れませんでした。今日は全然自信がなく、不安な要素しかなかった。無事に上がってきたいと思っていたが、（ラウンド中に）ちょっとずつ調子が上がってきた」と苦しかった胸のうちを明かした。

　佐々木は最終テストを前にした７月３日にゴルフメーカーのマルマンと用具契約を締結。その後に臨んだ最終テストに合格し、「今まで応援してくれた方々に少しだけ恩返しができました」とホッとした表情を見せた。

　ドライバーの平均飛距離２６５ヤードの“かっ飛ばし娘”は、マルマンの男性用高級旗艦ブランド「マジェスティ　ロイヤルブラック」のドライバー、フェアウエーウッド、ユーティリティーを使用。ドライバーのロフト角度は８・５度で純正シャフトの硬度はＳ（スティッフ＝硬いの意味）と、まさに男性上級者用のスペックで過酷なプロテストを戦い抜いた。

　アイアンとパター、ボールもすべて同社ブランド。２０年以上前にはイアン・ウーズナム、ローラー・デービーズといった当時のメジャー王者、国内では複数の男子プロや大物新人の福嶋晃子との契約で世界に「マルマン」の名を知らしめたメーカーだが、その後は久しく著名プロを前面に押し出す方針をとってこなかった。

　佐々木に関しては、マルマンがジュニア育成戦略に本腰を入れ始めた約５年前からサポート態勢を敷き、その間に日本ジュニア１２～１４歳の部優勝をはじめ、アマチュア大会での好成績を挙げてきた。この日もコースで佐々木の合格シーンを見守ったマルマン関係者は「佐々木選手の魅力はなんといっても飛距離。男性用クラブを使って、マルマンのブランドを大いに広めてくれるでしょう」と今後の活躍を信じるとともに、さらなる支援への意欲に燃えていた。