「天皇賞（秋）・Ｇ１」（３０日、東京）

　夢のカードが実現する。秋の古馬中距離王決定戦は超豪華メンバー。特に現在レーティングで世界２位タイにつけるエイシンヒカリと、同７位タイ・モーリスの海外Ｇ１・２勝馬の初対戦は必見だ。この２頭の激突は、国内ではこれが最初で最後。世界を驚かせた快速ヒカリか、昨年の年度代表馬モーリスか－。府中の長い直線で繰り広げられる名勝負を見逃すな。

　日本の誇る超特急が貫禄を示すか。海の向こうで勲章をかっさらい、一層たくましさを増したエイシンヒカリが府中の決戦に臨む。「自分との戦いだからね。だけど、楽しみにしている」。武豊が相棒に期待を込めた。

　外ラチへ大斜行しながら逃げ切った１４年アイルランドＴが、その名を世に知らしめた最初のレースだった。１５年はエプソムＣ、毎日王冠を連勝。続く秋盾はイレ込みもあって９着に敗れたが、暮れの香港Ｃ・香港Ｇ１で海外Ｇ１制覇に成功。今春のイスパーン賞・仏Ｇ１では１０馬身差をつけて押し切るというワンサイド勝ちを見せた。

　そのパフォーマンスが高く評価され、ＩＦＨＡ（国際競馬統括機関連盟）によるワールドベストレースホースランキングでは堂々の１位にランクイン。世界のホースマンにヒカリの存在をアピールしたが、前走のプリンスオブウェールズＳ・英Ｇ１では最下位６着に終わった。「レース途中でスイッチが入って…」と名手が振り返るように、気性的な危うさを内包している。ただ、うまく走りに転化できた際の底力は言わずもがなだ。

　遠征後は休養を挟んで８月下旬に帰栗。現在、世界ランクは２位タイとなったものの、能力に陰りはない。栗東ＣＷでの１週前追いで、６Ｆ７７秒５の猛時計をマークしたのが何よりの証しだ。主戦が「去年の毎日王冠の１週前もこんな感じだった。状態はいいと思う」と笑みを浮かべれば、坂口師も「今は太めだけど、ちょうど良くなるんじゃないか」と相好を崩す。

　今回は国内復帰初戦にして国内最終戦。今後は連覇の懸かる香港Ｃ・香港Ｇ１（１２月１１日・シャティン）に参戦し、引退することが決まっている。「日本でＧ１を勝つのはラストチャンス。世界トップレベルの実力を日本のファンに見せたい」とユタカはＪＲＡ・Ｇ１初Ｖに意欲。昨年の雪辱を果たすとともに、改めて日本のファンに快速逃走を見せつける。