「アイビスＳＤ・Ｇ３」（３１日、新潟）

　夏の新潟競馬がいよいよ開幕する。３１日のメーンは名物の千直重賞。昨年の覇者ベルカントは、ドバイ遠征からの帰国初戦となったＣＢＣ賞で小差の３着。サマースプリントシリーズを制した昨年以上にたくましさを増した印象だ。０８－０９年カノヤザクラ以来の連覇なるか注目。

　夏の新潟の開幕を飾る電撃の５Ｆ戦。“夏は牝馬”の格言通り、牝馬が圧倒的に強いレースだ。今年の主役もやはり牝馬。連覇を目指すベルカントが、気温の上昇とともにグンと調子を上げてきた。

　まさに“夏女”。栗東坂路で行われた２０日の１週前追い切りでは、単走で４Ｆ５０秒８の好時計をマーク。その中身も濃く、ラスト２Ｆは１１秒６－１１秒６でまとめる優秀さ。柴原助手は「もともと攻め駆けするし、ハロー（馬場清掃）明けでしたからね」と謙遜するが、この日の坂路でラスト１Ｆを１１秒台で駆けたのはこの馬だけ。「１回使って動きが素軽くなった」の言葉通り、鋭い動きが目を引いた。

　昨夏は初戦のＣＢＣ賞を右肩部挫創のため出走取消。だが、アイビスＳＤと北九州記念を鮮やかに連勝し、サマースプリントシリーズのチャンピオンに輝いた。それを思えば、今年のＣＢＣ賞３着は上々の滑り出しだ。同助手は「少し乗り込みが足りなかったが、自分の形でよく頑張った」と内容を評価する。

　目指すはサマーシリーズ連覇。仕上げ人は「勝たなければ（優勝の）権利がないので、ここは何とかしたいですね。課題はスタートだけ。まあ、ミルコがミスさえしなければ」と笑顔。“夏男”Ｍ・デムーロとのコンビで、今年も直線１０００メートルを真一文字に駆け抜ける。