「阪急杯・Ｇ３」（２８日、阪神）

　今週末で３５年間の調教師生活にピリオドを打つ橋口弘次郎調教師（７０）＝栗東＝が、ミッキーラブソングでラスト重賞制覇を狙う。９６年菊花賞馬ダンスインザダーク、０５年有馬記念馬ハーツクライ、１４年ダービー馬ワンアンドオンリーなど幾多の名馬を手掛けてきた名伯楽。最終週にタイトルを獲得し引退の花道を飾ることができるか、大きな注目が集まる。

　また一人、日本競馬を彩った名伯楽がターフを去る。ダービートレーナーの橋口弘師は「いよいよという気持ちはあるが、そこまで大げさではないよ。今年は未勝利だし、勝って締められたら最高だね」と穏やかに笑う。

　８０年に調教師免許を取得。ＪＲＡ通算９９１勝で同重賞勝利は９６を数えるが、道のりは順風満帆ではなかった。８２年の開業当初は「文字通り、ゼロからのスタート。１０馬房を空でもらったんだ。馬がついてきたわけじゃないし、逆に怖いものなんてなかった」と振り返る。宮崎県の牧場の子として生まれ、佐賀競馬の騎手を経て、厩務員に。中央競馬に後ろ盾はなく、自ら工夫して道を切り開いた。

　「ダービーに、競馬人生で執念を燃やしてきた」。最も悔しい一戦は、師自らが「俺の中の最強馬」というダンスインザダークで２着に敗れた９６年ダービー。一番うれしかったのも、１４年にワンアンドオンリーで制したダービーだ。４度の２着を経ての大願成就に「ダービーを勝つなんて奇跡。毎年、７０００頭近い中で１頭だけ。念願のダービーまで勝って悔いがあるわけがない」と表情も晴れやかだ。

　昨年の年明けには、自律神経失調症を発症した。厩舎で馬とともに生活し「夜中に目が覚めると、そこから寝られなかったのがつらかった」という。昨年１２月中旬には、苦渋の決断で愛馬のそばを離れて引っ越した。「そこからだいぶ良くなっているし、競馬場にもなるべく行くようにしている」。今週末も、阪神競馬場で最後の職務を全うするつもりだ。

　阪急杯にはミッキーラブソングを送り込む。「千四がベスト。メンバーは強いが、頑張ってほしい」と期待する。指揮官が引退後は３月から開業する息子の慎介師が引き継ぐ。ＪＲＡ通算９７個目の重賞タイトルを奪取し、親子のバトンをつないでみせる。