「ジャパンＣ・Ｇ１」（２９日、東京）

　“世紀の大出遅れ”でブービー１５着と大敗した悪夢の宝塚記念から、約５カ月が経過。記憶と記録に残る“怪物”ゴールドシップが、復帰戦で歴史的な快挙に挑む。勝てば歴代最多タイのＪＲＡ・Ｇ１・７勝目で、ＪＲＡ重賞勝利数でも歴代最多の１２勝に並ぶ。既に年内での引退、来春からの種牡馬入りも決定。コンビを組む名手・横山典弘騎手（４７）が胸の内を明かした

　騎手として積み重ねた３０年近いキャリアをもってしても“規格外の存在”だ。「人と同じだよ。気分がいいときもあれば、悪いときもある。この馬は特に我が強い。気分良く走らせるのが、ほかの馬に比べて難しい。だからこういう成績なんだと思う」。ゆっくりと言葉を紡ぎながら、横山典がゴールドシップについて語りだす。

　現役最多の芝Ｇ１・６勝という輝かしい実績を誇る一方で、“世紀の大出遅れ”と評された前走・宝塚記念（１５着）のような危うさも内在する。「言い訳にはならないが、あの時もパドックや返し馬は良かった。ゲートで隣の馬がガタガタして、それが彼のスイッチを入れてしまった」

　数多くの名馬を知る男でも決して計れない器。「こういう個性のある馬はなかなかいない。おもしろい半面、考えさせられる。何が原因になるか分からないんだ。野性味が強いんだろう。それも込みで応援してほしい」。時に“怪物”と呼ばれ、多くのファンの心を引きつける理由は、こういった部分にあるのかもしれない。

　ゴールドのように制御の難しい馬には“ある程度、自由にさせる”ことを考えるという。「１０のうち８を好きにさせ、２は俺の好きにするとかね。９対１になるときもある。人馬一体になるとフィフティーフィフティーではなく“何もなくなる”んだ。気分良く走らせ、俺は乗っているだけ」。いわば馬と騎手との“理想型”。そこへ向かうために、日々の調教やレース直前の返し馬でスキンシップを図っている。

　前走後は、１０月２２日の発走調教再審査（一発でパス）、先週１８日の栗東坂路での１週前リハに騎乗。「自分の思う“普通に走る”ということに近づいている」と手応えは得た。２６日の最終追い切りの手綱も取り、さらにシンクロ率を高めてレースに向かう予定だ。

　府中での実戦は１３年ジャパンＣ１５着以来２年ぶりとなるが、「まともに走ればとんでもない力があるのは、これまでのレースで証明している。コースがどうとか何も、走るかは彼次第。ちゃんと走ってくれるなら俺もいろいろ得てきたものがあるし、かみ合うんじゃないかな」と言い切る。５カ月ぶりの復帰戦。名手と怪物の“対話”が実った先に、栄光のゴールがある。