「阪神大賞典・Ｇ２」（２２日、阪神）

　新たな狩りが始まる。昨年の菊花賞馬トーホウジャッカルが、春の天皇賞（５月３日・京都）へ向けていよいよ始動。デビューからわずか１４９日という菊花賞史上最短記録で頂点を極めたハンターが、前哨戦からその実力を発揮する。

　菊花賞優勝後は、石川県の小松トレーニングセンターへ放牧。英気を養い、１月２８日に栗東トレセンへ帰厩した。短期の休養ながらも、鮮やかな尾花栗毛はひと回り成長。担当の佃厩務員は「２週前の計量で５０２キロ（前走時は４８４キロ）。追うごとに良くなっているし、精神面も含めて、いい意味で変わらない感じやね」と順調な仕上がりに胸を張る。

　飛躍を誓う１５年。帰厩後は、主戦の酒井がメーンで調教に騎乗している。１１日の１週前追い切りは、栗東ＣＷで６Ｆ８２秒８－３９秒０－１２秒４をマーク。主戦は「まだ集中し切れていない。思いのほかグッと来なかった」と不満げだったが、それは当然期待の裏返し。「でも、だいぶ馬体は締まってきた。あとは気持ちの部分。このひと追いで戦闘モードに入ってくれれば」と愛馬の奮起に期待する。

　調教の動きが実戦に直結するタイプ。昨年の菊花賞時の最終リハは、まさに獲物を追う野獣のようだった。充電を終えたジャッカルが目覚めるか－。その動きに注目だ。