「中山金杯・Ｇ３」（４日、中山）

　ベリー＆池江厩舎が今年も正月から輝きを放った。４番人気のラブリーデイが鮮やかに差し切り、重賞を初Ｖ。１分５７秒８のレコードタイムをたたき出した走りは“飛躍の１年”を予感させた。２着はＣ・デムーロ騎乗の１番人気ロゴタイプが入り、外国人騎手のワンツー決着。一方、秋に凱旋門賞への挑戦プランを掲げている３番人気のラブイズブーシェは１４着に大敗。遠征に暗雲が立ち込めた。

　もはや“正月の顔”と表現しても大げさではない。引き揚げてくる人馬に中山のスタンドの観客から声援が飛ぶ。「ベリー、サンキュー！」。アイルランドから来た助っ人に導かれ、ラブリーデイが初タイトルを奪取。昨年のオーシャンブルーに続き“ベリー＆池江厩舎”が初笑いだ。

　完璧なレース運びが光った。道中はインの５、６番手を進み、直線は先に抜け出したロゴタイプをロックオン。きっちり差し切る内容に、鞍上は「ロゴが外にいたから引っ張ってくれると思った。厩舎からは１００％の状態と聞いていたんだ」と笑みを浮かべた。

　ベリーが正月を日本で過ごすのは３年連続。今回も昨年の大みそかに母国を発ち、機上で年を越した。中山金杯は１３年から２、１、１着とオール連対。その手腕でファンにお年玉を提供している。「中山は内が有利。いい枠を生かして競馬ができた」。自分の庭と化した舞台で今年も輝いた。

　「予想外。あんな時計で走るとは」と、快走に目を丸くしたのはオーナーの金子真人氏だ。１分５７秒８のレコードＶは、今年の飛躍を大いに期待させる。ベリーの好騎乗も手伝い、重賞２着３回の“善戦マン”から脱却。ひと皮むけた５歳馬が芝の中距離路線を盛り上げていく。