「バレーボール女子・リオデジャネイロ五輪世界最終予選、日本３－０ドミニカ共和国」（２０日、東京体育館）

　世界ランク５位の日本は３－０で同７位のドミニカ共和国を下して４勝１敗の４位で、４大会連続の五輪出場に大きく前進した。日本は２１日にイタリアに勝つか、敗れても５位タイと６位ペルーがともに負けるなどの条件でリオ行きが決定する。

　司令塔が振るうタクトが、リオへの道しるべだ。２１歳のセッター、宮下が落ち着いたトスワークを発揮し、ストレート勝ち。五輪出場に王手をかけた。

　第１セットの終盤にサービスエースで流れを引き寄せると、第２セットは大差で奪った。長岡を中心にトスを集めながらも、要所でバックアタックや速攻を織り交ぜ、攻撃の的を絞らせない。と思えば、相手の動きを見極め、コートの真ん中に３本の２アタックも決めた。若き司令塔は「シンプルに目の前の１本に集中してやるしかない。タイ戦よりは落ち着いてできた」とはにかんだ。

　日本の支柱だった竹下佳江さんの後継者として、軸に据えられたのが４年前。ずっと「自分よりうまいセッターはいる」と思っていた。それでも真鍋監督は宮下を使った。

　周囲の期待に気づけたのは最近だ。「私がやらなきゃ、って思いはすごくある。ずっと使い続けてくれているのだから、私がスタッフの皆さんの思いに応える番」。４年間で徐々に主軸としての自覚が芽生えていった。

　４年間をかけて作り上げてきたチームは、夢舞台への切符をつかみかけている。「切符を取るのは１番だけど、１本１本集中するのみ」と宮下に気負いはない。頼もしく成長した司令塔が、五輪へと導く。