「陸上・セイコー・ゴールデングランプリ川崎」（８日、等々力陸上競技場）

　大会前日の７日、有力選手が会見を行い、今季国内初戦に臨む桐生祥秀（２０）＝東洋大＝は、男子１００メートルで０４年アテネ五輪金メダリストのジャスティン・ガトリン（３４）＝米国＝との真っ向勝負を宣言。日本人初の９秒台の期待が懸かる男子短距離のエースが、２年前のこの大会で惨敗した世界のトップスプリンターに、成長ぶりを見せつける。

　あの負けを忘れたことはない。ガトリンとの２年ぶり２度目の対決を前に、桐生が目を輝かせた。会見で隣に座ったアテネ五輪王者を見つめ「世界のトップランナーと一緒に走れるのは光栄。しっかり力を発揮して、悔いが残らない走りをしたい」と意気込んだ。

　高校３年生だった１３年。織田記念で日本歴代２位の１０秒０１をマークし、一躍スターダムにのし上がった桐生が世界の壁を体感したのが、２年前、旧国立競技場で行われたこの大会だった。向かい風３・５メートルの中、桐生は持ち味の加速が影を潜め、１０秒４６で５位。ガトリンは力の違いをまざまざと見せつけ、１０秒０２で優勝した。２人の差は距離にして約４～５メートルあった。

　あれから２年。自己ベストこそ更新できていない桐生だが、培ってきたものには自信がある。あの差がどれだけ縮まったのか。「ガトリンとの距離を感じられる大会にしたい」と腕ぶした。

　今季初戦だった４月のテキサスリレーでは向かい風１・４メートルで１０秒２４と上々の結果。その後はもう１度、冬場に行った坂道トレーニングなどで調整した。米国合宿で武者修行した名門ベイラー大で指導を受けた最初の３歩を大きな歩幅で出るスタートにも手応えを感じている。東洋大の土江コーチも「ガトリンといい勝負をする準備はできている」とキッパリ。思い描くガチンコレースができれば、悲願の９秒台も現実味を帯びてくる。