【徳島・小林義弘内野手】

　小林義弘は千葉県の出身である。リーグ選抜の一員として関東に遠征し、フューチャーズ（イースタン・リーグ混成）と対戦した３連戦（７月１～３日、横須賀スタジアム）には両親、叔父、叔母ら家族、親せきが連れ立って応援に来てくれた。それも３日間、泊まりがけでの応援である。

　その期待に応えた。６番・一塁手で先発出場した第２戦で右前適時打、右中間二塁打など３安打。第３戦でも中前打を放ち、７打数４安打１打点とアピールしてみせた。

　「結果を残せて得たものもありました。でも、いい選手を見ると、やっぱり１球を逃してない」

　徳島・島田直也監督は、開幕戦から前期終了までの４０試合、この１９歳ルーキーに４番を任せ続けた。３番に昨年の年間ＭＶＰ・大谷真徳がおり、５番に巧打の主将・松嶋亮太がいる。４番に１本が出なくても周りがフォローできる態勢は整えていたが、それでもチームトップの６併殺と、チャンスをつぶしてしまう場面は少なくなかった。

　「自分が４番でいいのかと思った時期があったんです。前期中盤ぐらいですかね。なんで打ってないのに４番にいるんだろうなと思ったんですけど、それを言ったときに少し怒られて……」

　６歳上である大谷や捕手の小野知久らとよく行動をともにする。先輩２人との食事中、思わず吐いた弱気な発言にたしなめられた。

　「島田さんの思いを分かってない。１年目で４番ってしんどいと思うけど、その意味を考えろ。この壁をどう破るかがお前の成長だぞ！『なんで自分が４番なのか』とか思った時点でお前の負けだから」

　選手としてのみではなく、男としての生き方を教えてくれる先輩たちがそばにいる。

　後期開幕戦となった対ソフトバンク戦（５日、オロナミンＣ球場）豪快な２号２ランが右翼フェンスのさらに向こう、場外へと消えて行った。