【高知・河田直人外野手】

　シーズン開幕前の３月、高知とオープン戦で対戦した球団の首脳陣たちから、口をそろえたように同じ言葉が聞こえてきた。

　「あれ誰？いいねぇ！」

　見る人が見れば突出した打撃センスの良さはすぐに分かる。４月７日、今季開幕戦のスタメンには、３番・右翼手としてルーキー河田直人の名前があった。

　「オープン戦は調子良かったんですけど、今そんなにいいとは言えない。チームの雰囲気が上がって来てるので、自分の調子も上げて行ったらもっと勝てると思います」

　早くも“自分がやらなくちゃ！”という責任感を背負っている。

　高校通算２７本塁打の記録を引っ提げてアイランドリーガーとなった。ここまで３本塁打のうち、２本は愛媛・河原純一（元中日）から放った。

　「河原さんから打ったっていうのは自分の自信になります。最初、バッターボックスに入るとき名前負けっていうか、多少あったんですけど。実際に見たら、そんな打てないボールではないと思ったので」

　今季から創設された「グラゼニ賞」（講談社／週刊モーニング）５月度受賞者の１人でもある。受賞理由にもなった対香川前期６回戦（５月１８日、岡山県営）での２号満塁本塁打は、右翼スタンドに鋭いライナーで突き刺さったものだ。

　「放物線を描くバッターじゃないので。ライナーでホームランとか、そういうのを見て欲しいですね」

　理想とする打者は？と聞くと「引退したんですけど、金本選手（知憲、元阪神）みたいな。ああいうライナーでのホームランが理想」と答えた。

　アイランドリーグでやれる自信はあった。今はしんどさよりも、毎日野球ができる喜びの方が大きく勝る。

　高知からＮＰＢへと羽ばたき、日本を代表する選手にまで上り詰めた先輩、ロッテ・角中と同じ道を歩みたい。夜、素振りをしながら「こんな風に練習してたのかな…」と思うこともある。

　「（当時は）今より環境も良くなかったんですよね。角中さんは『みんなの倍以上練習してた』って聞いたので。それぐらいしないといけないな、と思って」

　たとえオフの日であっても、練習は欠かしていない。