「広島５－２楽天」（２２日、マツダスタジアム）

　広島の中村奨成外野手（２６）が代打で大仕事をやってのけた。２点を追う四回２死満塁の好機で登場し、左越えに走者一掃の適時二塁打。値千金の一打で新井貴浩監督（４８）の起用に応えるとともに、広陵の後輩にあたる楽天のドラフト１位・宗山の目の前で先輩の威厳を示した。チームは交流戦を９勝９敗で終え、貯金を１としてＤｅＮＡと並んで２位に浮上した。

　真っ赤に染まるスタンドが大きく揺れた。最高潮に達した熱気を体感しながら、中村奨はド派手に三度、右拳を振り下ろした。「今月、なかなか思うような結果を出せていなかった。その辺の悔しさはあったので」と期する思いを込めて、まばゆい輝きを放った。

　到来した好機に暗雲が垂れ込みかけていた。２点を追う四回は無死満塁と攻めたが、１点も奪えないまま２死満塁。「ランナーをかえせるようにだけ（考えた）。甘い球を１球で捉えられるように、という入りをした」と極限まで集中力を研ぎ澄ませて藤井の初球、甘いツーシームを捉えた。

　ライナー性の打球はグングン伸びて左翼・ゴンザレスの頭上を越えてフェンスを直撃。ベンチは総立ちになり、３人の走者が一気に生還して逆転。うねりのような歓声が、背番号９６に注がれた。

　今月のスタメンは５試合にとどまり、最近は同じ外野手の大盛が躍動。７戦連続でスタメンを外れたが「とにかくバットを振る量を落とさないように。いつ（試合に）出てもいいように、常に準備はしていました」。抜かりなく戦闘態勢を整えてきた先に、最高の歓喜が待っていた。

　ベンチでガッツポーズを繰り出した新井監督は「２アウト（満塁）になったら奨成行くよ、と回の頭から言っていた。嫌な空気だったけど、ひと振りで一気に変えてくれましたね。格好良かったですね、奨成」と絶賛の言葉を並べた。

　初戦に続き、この日も広陵の３学年後輩にあたる楽天のドラフト１位・宗山が「６番・遊撃」で先発出場。後輩の目の前で快音を響かせ「宗山の前で打てたので、ちょっとホッとしています」と胸中を明かした。広陵出身のプロ選手は毎年、年末に母校で行われる野球教室に参加するのが恒例となっており、「宗山の前で打てなかったら、年末どんな顔して会えばいいのかなと思ってましたけど、打てて良かったです」と息をついた。

　試合前には、秋山が定期的に行う「ひとり親家庭」の招待企画が実施された。母子家庭で育った中村奨は秋山の思いに共感し、写真撮影に参加。「応援してくれる人もいるので、何とか期待に応えられるように。活躍して、ああいうことができれば」と誓いを新たにした。チームは最高の形で交流戦を終え、２位に浮上。成長の跡を示す若武者が、しびれる戦いの中で爪痕を残していく。