プロ１２年目は最も悔しいシーズンだった。広島・長野久義外野手（３７）が契約更改を行った。今季は最少の７１試合にとどまり打率・２１６、２本塁打、１３打点など打撃成績は自己ワースト。４５００万減の１億２０００万円でサインした。

　「個人的な成績も申し訳なかった。試合に出ないとおもしろくないし、勝たないとおもしろくない」

　来年で３８歳。チームは世代交代が進み、来季はドラフト３位・中村（トヨタ自動車）や同６位・末包（大阪ガス）が入団する。同じ右打ちの長距離砲。若鯉との競争に勝たなければならない。

　刺激を受けたのが日本シリーズだ。３９歳の青木がヤクルトを引っ張る姿が頼もしくうつった。「少しでも盛り上げられるように頑張ります」。同世代の活躍を力に変える。

　来季、チームは打倒ヤクルトに燃えている。今季は８勝１４敗３分けと負け越したが「カープも負けてない選手がいっぱいいる。みんなで頑張ってヤクルトを倒したい」と力を込めた。

　来年１月の自主トレ先は「秘密です」と話すにとどめたものの「下半身をしっかり作り直して、春先から良い状態でシーズンに臨めるように頑張ります」と前を向いた。自身も巻き返しを狙う１年。強い気持ちで準備を進めていく。