「広島春季キャンプ」（１日、日南）

　広島の春季キャンプがスタートした。１軍は宮崎県日南市の天福球場で、新井貴浩内野手（４１）が元気にプロ２０年目を踏み出した。

　超極寒の中、新井がプロ２０年目のスタートを切った。朝の日南は気温５度。「寒いね。今までで、一番じゃないかな」。過去のキャンプを振り返っても記憶にないほどの悪天候に目を丸くしながら、４１歳が元気いっぱいに動いた。

　「オフにいいトレーニングができた。いいパフォーマンスができるように、このキャンプでさらに追い込んでいけたらいいと思う」

　キャンプ初日は雨が降り続き、室内練習場で体を動かした。午前中は約８０分間、野手全員でノックを受けて、軽快なグラブさばきを披露。大きな声でナインを鼓舞すると、今度は石原と共に“ランチ特打”を敢行。打撃の感覚を確かめるように計１１３スイングし、快音を響かせた。

　２０年目という節目の１年を迎えたが「例年通り。自然体」とサラリと言う。キャンプのテーマも変わらない。「今年も走る。しっかり走る。体をいじめてやっていく」と繰り返した。早ければ２日にも、キャンプの風物詩である坂道ダッシュが見られそうだ。

　キャンプイン直前の１月３０日には、４１歳の誕生日を迎えた。厄年には災いが降りかかると言われるが、オフに１２年連続で護摩行に挑む男は豪快に笑い飛ばす。

　「毎年、すごいことをやらせてもらっているだろう！前厄も本厄も人に言われて気づくぐらいだから。関係ないと思っているよ」

　練習の最後には、ウエートトレーニングでみっちり汗を流した。２０１８年もベテランは健在。岩国の“中村奨フィーバー”に負けない存在感を、新井サンが日南で放った。