広島・新井貴浩内野手（４０）が１６日、４番経験者として「４番・鈴木」の全面バックアップを約束した。チームを背負う２２歳の姿に「すごく頑張っている」と目を細め、この先、壁にぶち当たれば助言も惜しまない。球宴明けのこの日は休養。１７日からは２位・阪神との直接対決だ。最短２２日のマジック４４点灯へ、まずは虎をたたく。

　誰よりもその重圧を知るからこそ、言葉に重みがある。若き４番として奮闘する誠也へ－。新井が温かいメッセージを送った。

　「十分に頑張っているよ。あの若さで４番に入って、ずっと打っている。自分から見てもすごいと思う。潜在能力が高いからもっと期待されるけど、何も言うことはないよ」

　開幕当初は４０歳の新井が４番を務めたが、４月下旬からは２２歳の鈴木がその座を守り続けている。前半戦の鈴木は８３試合に出場し、打率・２９６、１７本塁打、６４打点。本人は納得していなくても、新井は「十分な成績」と太鼓判を押す。だから後半戦も「今やっていることを続けていってほしい」と願う。

　緒方監督は「彼を育てる１年ではなく優勝を目指す１年。ただ、４番バッターとして成長してほしい気持ちはある。期待もある」と話す。リーグ連覇と同時に４番打者の育成もチームのテーマ。もちろん新井も手助けは惜しまない。前半戦からさりげなくアドバイスを送ってきたが、「何かあれば、向こうから言ってきたらサポートしてあげたい」とバックアップを約束した。

　１７日からは甲子園で２位・阪神と３連戦。新井は「まずはいいスタートを切れるように一戦一戦、戦ってきたい」とナインの思いを代弁した。自身はスタンスを変えず、後半戦へ向かう。「まだ６０試合残っている。何があるか分からない」と気を引き締め、「言われたところで結果を出したい」と力を込めた。

　ここ最近はスタメン機会がめっきり減少したが、勝負どころでの集中力はケタ違い。７日・ヤクルト戦（神宮）でも九回に代打３ランを放ち、最大６点差の逆転勝利に貢献した。勝負強さは健在だ。

　「いつも言ってるけど、チームが苦しいときにチームを救う一打を打てるようにしっかり準備していきたい」

　４０歳で迎える夏場も不安はない。ダッシュやウエートトレなどで準備万全。４番・誠也を助け、チームの窮地も救う。唯一無二の存在感で、首位を独走するチームを支えていく。