「広島春季キャンプ」（１２日、日南）

　広島ドラフト２位の高橋昂也投手（１８）＝花咲徳栄＝が１２日、１軍キャンプに初参加し、ブルペンで６４球の熱投を披露。しなるような腕の振りからキレのある球を投げ込んだ。今回は１軍の“１日体験”のため１３日からは２軍キャンプに戻るが、投球を見守った松田オーナーや首脳陣は評判通りの実力を見せつけた左腕を大絶賛した。

　午前１０時２０分から始まった投手陣のブルペン練習。その先陣を切って高橋昂がマウンドに上がった。受けるのは正捕手の石原。その後方では緒方監督が目を光らせ、松田オーナーも視察に訪れた。右隣ではエース左腕のジョンソンも投球練習を開始。並の新人なら腕が縮こまってしまいそうなシチュエーションだが、強心臓の１８歳は物怖じすることなく、快速球を投げ込んだ。

　自慢のストレートに２種類のカーブ、スライダー、フォーク、シュート。多彩な持ち球を駆使しながら６４球の熱投。投げ終えると石原から「ナイスボール！」という賛辞とともにグータッチを求められた。高橋昂はちょっぴり戸惑いながらもコブシを合わせて１軍初投球を終えた。

　「あれだけ多くの人には見られたことがなかったので…。でも、思ったよりも自分のペースで投げられた。すごくいい経験をさせてもらいました」。この日は他の高卒新人３人とともに１軍を“１日体験”。前夜は、みんなで「１軍ってどんな雰囲気なんだろう」と想像をかき立てた。緊張感いっぱいで天福球場にやってきたが、そこは「高校ＢＩＧ４」と評され、甲子園の大舞台も経験した左腕。少々のことで萎縮するような心臓ではない。

　畝投手コーチは「腕の遅れて出てくる感じはジョンソンとよく似ている。特に右打者の外へのボールはいい球だった」と話せば、緒方監督も「いい素材が入ってきた。楽しみを感じた」と絶賛。さらに松田オーナーも「監督が見ていて、石原が受けて、あの状況であれだけの球を投げられるのはすごいと思わんか？度胸がある。慌てることなく大きく育てていきたい」と、期待値の高さを口にした。

　大物の片りんを見せつけた高橋昂だが、足元はしっかりと見据えている。１６勝右腕の野村の投球をじっくり観察。「テンポが良くてコントロールもいい。これぐらいの制球力と球のキレがないと１軍では通用しないんだなと感じた」と自らの目指すレベルも確認した。

　１３日から再び２軍での練習が始まるが、「できるだけ早く（１軍の戦力として）チームに貢献したい」ときっぱり。この日の貴重な経験を胸に刻み、未来のエース左腕はさらなる進化を誓った。