２５年ぶりのリーグ優勝に攻守で貢献した広島・菊池涼介内野手（２６）が１９日、広島市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、６０００万増の１億４５００万円で一発サイン。来季プロ６年目で初めて大台を突破し、球団の日本選手最高年俸を手にした。これで全選手の来季契約が完了。リーグ連覇、３３年ぶりの日本一へ、チームリーダーとして全力で導く。

　チェック柄のスーツに身を包み、青色のネクタイを締めて会見場に現れた。契約更改の大トリを務めた菊池は、約１５分間の交渉を終え一発サイン。６０００万アップも年俸１億４５００万円も、球団の日本選手では最高額となった。

　「１番の評価と言われました」。６年目野手の１億円突破は、球団では９５年・前田智徳以来だ。

　今季は主に「２番・二塁」で１４１試合に出場。リーグ最多の１８１安打＆２３犠打で優勝に貢献した。同４位の打率・３１５に、自己最多の１３本塁打もマーク。守備でも、わずか４失策で守備率・９９５。規格外の守備範囲に堅実さも併せ持ち、４年連続ゴールデングラブ賞を獲得した。

　こだわりを持つ補殺数は、二塁手歴代３位の５２５をマーク。歴代上位３傑を独占した。「４までいけるように、最後の最後までけがなくグラウンドを駆け回り、白球を追っていきたい」。体調不良で全試合出場はならなかったが、来季こそフル回転で快挙達成を目指す。

　そのスタートが来年３月のＷＢＣだ。２０日に一部を発表予定の日本代表入りは確実。「本当に僕でいいのかなと思う。日本の国旗を背負って、いい重圧の中でできていると思うので、僕らしく貢献できればいい」。そう謙遜しながらも意欲は十分だ。

　日の丸を背負った戦いまで約３カ月。準備期間は残り少ないが「急ピッチにやらないといけないこともありますけど、慌てずにしっかり自分のペースでやっていきたい」。動ける体作りを中心に状態を上げていく。

　これでチーム全選手の来季契約が完了。新井ら５人の日本選手が１億円プレーヤーになった。５人の年俸１億円到達は球団では０５年以来。リーグ優勝に貢献した多くの選手に還元されたが、そのトップに立つのが菊池だ。

　「来年、しっかりチームに貢献できるように、チームリーダーとしてやっていかないといけない」。連覇、日本一へ。背番号３３が鯉の柱となる。