「オールスター・第２戦、全セ８-３全パ」（１８日、マツダ）

　広島の黒田博樹投手（４０）が、８年ぶりの球宴マウンドで２回３安打無失点。初回を３三振に斬るなど、全球種でパの強力打線を封じた。プロ１９年目にして初めて、地元広島でのオールスターを満喫。後半戦は２４日からの巨人３連戦（マツダ）に回る見込みで、巨人中心ローテで２４年ぶりの頂点へフル回転する。また、「２番・二塁」で出場した菊池涼介内野手（２５）は華麗な守備で超満員の観客を魅了した。

　真っ赤に染まったスタンドを見上げた。シーズンと変わらぬ、いや、それ　以上の大歓声が黒田を包む。８年ぶり５度目の球宴出場。プロ１９年目にして初めて、本拠地のマウンドに立った。宣言通りに全球種を駆使。ガチモードでパ・リーグの強力打線に向かった。

　「赤いユニホームを見ていると、熱くなるものがあった。あれだけの声援をしてもらったので。すごくうれしかった。こみ上げてくるものがありました」

　熱き感情はポーカーフェースの裏に隠した。二回１死満塁。ピンチはピンチに見えなかった。炭谷に対して２－２からの５球目、宝刀「バックドア」で二ゴロ併殺に切った。右手でグラブをポンッとたたき、小さく喜びを示す４０歳右腕。全４５球。最速１４７キロの熱投ショーだ。

　右肩と右足に炎症を抱え、７日に出場選手登録を抹消された。中１０日の“ぶっつけ”登板。抹消中は２度ブルペン入り。お祭りムードが近づくに連れて「僕の中では球宴もどうなるか、まだ分からない」とつぶやいた。シーズン後半戦を最優先に、辞退も選択肢に入れての調整だった。

　不安を一蹴したのは、初回のマウンドだった。初球、いきなりスプリットを選択。前半戦で３１試合連続安打を記録した秋山を真ん中高めのツーシームで空振り三振に斬った。１死一塁から柳田、中田を連続三振に抑えた。二回１死一、二塁。中島に中前打を浴びたが素手で捕球を試みた。本能だった。

　「さすがにあれでケガしたらね。でも仕方ない。小さい頃から野球をやってきたので」

　後半戦に向けて右肩、右足の回復具合を確信した。「内角は投げにくい」と“遠慮”もあった中での無失点投球。楽しめたか－。決して笑顔を見せない右腕は、少し悩んでから答えた。「マウンドに上がれば雰囲気を楽しめました」。さあ２４年ぶり頂点へ。少しの休息を挟んで、再び初の悲願へと歩みを進める。