「広島５－２ヤクルト」（５日、マツダ）

　広島が今季２度目の４連勝を飾り、４月１日以来の３位に浮上した。新井貴浩内野手（３８）が三回、右前へ２点適時打を放ち、一挙５得点を呼び込んだ。チームは借金１で首位・阪神と１ゲーム差。リーグトップの得点圏打率・４００を誇る主砲に導かれ、カープがいよいよ上昇気流に乗ってきた。

　一塁ベース上で右拳を突き上げた。新井が感情を爆発させた。三回、シアーホルツが先制二塁打を放ち、なお２死二、三塁。「１点で終わるのと、また点が入るのとでは全然違う。何とか食らいついていきました」。新垣が投じた１２球目。外角直球を逆らわずに右前へはじき返し、見事に２者を迎え入れた。

　３球で追い込まれ、気合を入れ直した。「とにかく全部に対応できるように。若いカウントと同じようでは打てない。アジャストしていった」。カットボール、スライダー、フォーク…体勢を崩しながら６本のファウルで粘りフルカウントへ。感覚を研ぎ澄ましていった。

　新井の直後に左中間２ランを放ったエルドレッドは「１２球も粘ってくれたのが大きい。相手は全球種を投げただろうし、ネクストでタイミングを計れたよ」と感謝。緒方監督も「新井の集中力は見事だった」と最敬礼した。

　新井はリーグトップの得点圏打率・４００を誇る。際立つ勝負強さに「ランナーをかえすのが仕事。いいことだし、まだまだ打っていけるよう頑張りたい」と声を弾ませた。打撃練習や打席に入る前の素振りでは、軸足に体重を乗せることを意識する。好調でも「疲れると下半身が使えなくなる時がある」と、慢心は一切ない。

　チームは２死走者なしからの５得点で主導権を握り、今季２度目の４連勝を飾った。借金は１に減り、４月１日以来の３位浮上。緒方監督が目標に掲げる「前半戦５割」がいよいよ現実味を帯びてきた。

　新井は「１試合、１試合、日々新たに戦っていく。その中で気がついたら、貯金があればいい」とのスタンスを掲げる。５割復帰より、さらに先へ。頼れる主砲は「順位は関係ない。今日はナイスゲームだったけど、次はあさってのゲームに備えるだけ」と気を引き締めた。

　首位とは１ゲーム差。７日からのＤｅＮＡ２連戦では、借金完済はもちろん、首位浮上の期待も膨らむ。新井がカープの上昇機運を、さらに高めていく。