「巨人３－１０広島」（１日、東京ド）

　広島のドラフト２位・薮田和樹投手（２２）＝亜大＝がデビュー戦を白星で飾った。自己最速タイとなる１５３キロの直球を軸に巨人打線を５回５安打２得点に封じた。球団の新人が巨人戦でプロ初登板初先発し、初勝利を挙げるのは４人目の快挙。度重なるけがを乗り越えつかんだ１勝。巻き返しを図る緒方鯉に頼もしい右腕が加わった。

　敵地のマウンドに、薮田が仁王立ちした。２－２の五回２死満塁。亀井を直球で二ゴロに仕留め、最大のピンチを切り抜けた。「力で押していくしかないと思って、真っすぐで勝負した。勝つことができて、ホッとしている。うれしい」と表情を崩す。記念すべきプロ初勝利は、持ち味を存分に発揮して手にした。

　２－０の初回、長野に先頭打者本塁打を被弾した。プロ初登板で初回先頭打者弾を浴びるのは球団史上初。「広輔さん（田中）に『これですっきりしただろ』と言われて、気持ちを切り替えることができた」。２－１の三回にも失点したが、勝ち越しは許さない。２－２の五回、自らの失策などで築いた１死満塁では「これからこういう場面は何度もあると思った」。表情を変えず右腕を振った。

　初回、阿部の初球で自己最速タイの１５３キロをマークした。球数が増えてもスピードに衰えはない。「全力で投げることができた」。新人の初登板初先発初勝利は、巨人戦に限れば９７年の黒田などに続き球団史上４人目の快挙だ。

　「感謝」の言葉を胸に上がったマウンドだ。野球人生はけがとの戦いでもある。岡山理大付３年時に右肘を疲労骨折。亜大４年春には右肩を痛めた。大学での登板は３年春のリーグ戦２試合のみだ。

　「たくさんの人に支えられて今がある」。右肘の故障で一時ミュージシャンを目指しかけた高校３年時は、亜大・生田監督から声をかけられた。「拾ってもらいました」。大学２年時に右肘を手術した後は、執刀医が毎週１度、北海道からリハビリを手伝うため足を運んでくれた。両親の励ましも力になった。プロでは５月、右肩の状態が悪化したとき佐々岡２軍投手コーチが親身になり相談に乗ってくれた。「みんなの期待に応えたかった」。マウンドでは１人ではなかった。

　「臆することなく向かっていき、勝ちに貢献してくれた」。緒方監督の言葉が、薮田へのチームの思いだ。「勝ちに貢献する投球がしていきた」と気持ちを引き締めた右腕。背番号「２３」が、浮上を目指す緒方鯉の大きな力になる。