「選抜高校野球・１回戦、高松商７－６いなべ総合学園」（２４日、甲子園球場）

　センバツ第１回大会覇者で２０年ぶり２６度目出場の高松商（香川）が、驚異の粘りで延長十回サヨナラ勝ち。１９９０年以来、春は２６年ぶりとなる１勝を挙げた。３点ビハインドから終盤に同点に追いつくと、十回に５番・美濃晃成内野手（３年）が右越え三塁打。最後は相手投手の暴投で決着がついた。優勝した昨秋の明治神宮大会をほうふつとさせる逆転劇に、約４０００人の応援団が歓喜した。

　快音を残し、俊足を飛ばした。６－６の延長十回。「内角寄りの直球。真芯に当たった」というライナーが右翼手の頭を越えると、５０メートル６秒０の高松商の５番・美濃は一気に三塁を陥れた。

　続く６番・植田理久都内野手（２年）への３球目に、相手投手が暴投。ボールがバックネットへ転がる間に、美濃はサヨナラのホームを踏んだ。大応援団を歓喜に導く、春２６年ぶりの１勝。お立ち台に上がった背番号４は「いい仕事ができました」と声を弾ませた。

　２０年ぶりの聖地は、苦しい試合だった。六回終了で２点のリードを奪いながら、先発・浦大輝投手（３年）が相手打線につかまり、３－６で終盤へ。それでも昨秋の神宮王者に、あきらめムードはなかった。

　「八回が待ってるぞ」－。劣勢の中、米麦圭造主将（３年）を中心に、ベンチでナインが交わしていた“合言葉”だ。

　神宮大会の決勝・敦賀気比戦。０－３から一挙５点を奪い、逆転に成功したのが八回だった。その３週間前の四国大会準々決勝・今治西戦でも、５－７の八回に４番・植田響介内野手（３年）が逆転満塁弾を放っている。

　何かが起こる“ラッキー８”。美濃の右翼線二塁打などで１点差に迫ると、九回に２番・竹内啓人外野手（３年）のタイムリーで同点に追いついた。抑え投手を任される美濃は、八回途中からマウンドに上がり２回２／３を無失点。自己最速１４３キロをマークする気迫の投球で、劇的な勝利を呼び込んだ。

　２回戦の相手は、瀬戸大橋でつながる隣県・岡山の創志学園。最速１５０キロ右腕の“松坂２世”高田を相手に「自分たちは振り負けないスイングができる」と美濃は自信をのぞかせる。

　美濃の帽子のひさしの裏には、大きな文字で「花」と記されている。「神宮だけでなく、甲子園でも花を咲かせるという意味で書きました。今はまだ一分咲きです」

　春夏４度の全国制覇を誇る名門が、完全復活に挑む春。満開の時を迎えるまで、進撃を止めない。