今年、日本初開催のＵ－１８ワールドカップ。スタンドには連日、メジャー球団のスカウトたち、総勢３０近くがバックネット裏に通っている。その中には旧知の間柄の人物もいて、つたない英語ではあるが野球話をしていた。するとふと、あるスカウトがこんな問いかけをしてきた。「日本の選手は、なんで誰もが同じようなフォームをしているんだ？」と。特に打者は、軸足に体重を載せ、腕をたたんで下半身をうまく使い…。

　「よく言えば洗練されている。でも自分（米国人スカウト）たちからすると個性がない。個性とは好き勝手という意味じゃない。１０人いれば１０通りの体格、筋力の違いがある。ならそれぞれ異なったフォームを模索するのが自然。ところが日本の高校生は画一的な体の使い方、動きが多い」。彼は問いかけつつも、答えを知っている。つまり高校の指導者が、強い影響力で選手たちを指導しているから。要は、「型にはめている」と。

　「技術はすばらしい。だが小さく完成していて伸びしろを感じられない選手が目立つ。その点、まだ粗っぽい清宮（早実）は素材としての伸びしろを感じさせるね」

　一方、別のスカウトは、こんな意見を持ち出した。

　「日本の高校野球のレベルは非常に高い。技術、修正能力、なにより守備の洗練さは世界一だよ。でも、対照的にＮＰＢの２軍を見ていても、指導者たち（監督、コーチ）の主義主張が感じられない」。このスカウトは高校野球の人材に頼り、２軍での育成がおろそかになっている、あるいは意識が乏しいと感じているのだ。

　ふたりのメジャースカウトが抱く、日本の高校野球へのイメージは賛否が異なる。ただいずれにしても、日本球界の“選手の育成”というものに違和感を抱いているのは一緒だ。

　このスカウトはこうも言った。

　「日本の高校生は、もっと伸びるポテンシャルを持っている。それは間違いない」

　ではその伸びしろを、いかに確実に、より大きくしていくのか。

　プロとアマの歩み寄りによって実現した侍ジャパンのＵ－１８代表。関連してさまざまな交流も増えたが、これを契機に今後はより一層、選手の育成面にまで協力と議論を積み上げていってほしい。プロが間違っているということもある。アマが進んでいることもある。議論と交流が増えれば、魅力ある選手はもっと増える。