「プロ野球ドラフト会議」（２４日、グランドプリンス新高輪）

　ドラフト会議で、阪神の１位指名の最有力候補に挙げられている九州共立大・大瀬良大地投手（２２）が２３日、阪神からの高評価を大歓迎した。複数球団が１位指名候補に挙げる右腕は、１２球団ＯＫの姿勢だが、阪神の本拠地・甲子園への特別な感情を明かした。

　忘れられない夏を思い出すと、大瀬良は目尻を下げた。複数球団が１位候補に挙げ、大学生Ｎｏ．１の評価を受ける最速１５３キロ右腕。どの球団から指名を受けてもプロ入りするつもりだが、甲子園への特別な意識は隠さなかった。

　「大切な球場というか、思い出に残っている球場の一つですね」

　長崎日大３年夏。長崎大会準々決勝で同年の選抜大会で優勝した清峰・今村（現広島）に投げ勝ち、夏の甲子園に出場。１回戦で菊池（現西武）を擁する花巻東と対戦し、初めて聖地のマウンドに立った。

　結果は先発、リリーフで計７回１／３を投げ６失点。チームは敗れた。短い時間だったが「あの試合は自分の人生で大切な試合でした」。スタンドの大歓声や、黒土の感触は今でも忘れていない。

　阪神がドラフト１位指名して交渉権を獲得すれば、そんな思い出深い球場が本拠地になるかもしれない。「テレビで見ても歓声がすごくて、その中でマウンドに立てるというのは、いいことだと思います。ファンの阪神に対する応援が温かいというイメージがありますね」。素直に阪神の高評価を喜んだ。

　阪神と広島が対戦したＣＳファーストＳ第２戦は、マツダスタジアムで行われたパブリックビューイングに足を運んだ。その中で、現役最終打席で本塁打を打った桧山に対する歓声に心を震わせた。

　「選手に対する賛辞を出し惜しみせず、１００％の気持ちを出してくれるので、ファンがすごく温かいと感じています」。タテジマを着て、聖地のマウンドに立つ自らの姿を想像すると、再び白い歯を見せた。

　運命の日を翌日に控えても、普段通り。午前中に福岡県北九州市の九州共立大野球部のグラウンドで約３０分、汗を流した。「緊張はなくて、すごく楽しみにしています」。自ら選択した大学での４年間を経て、憧れ続けた夢舞台はもう目前。菊池、今村、堂林（現広島）と同じ世代の大物は、気持ちを高ぶらせて指名を待つ。