「楽天５‐０日本ハム」（９日、東京ド）

　付け入るスキが見当たらない。楽天・田中が今季２度目の完封勝利で、開幕から１２連勝。連続無失点記録も４０イニングまで伸ばした。首位もがっちりキープし、ヒーローインタビューでは「ジャイアンツの阿部さんの言葉を借りて…。皆さん！最高で～す！」と絶叫。ファンを、さらに興奮させた。

　研ぎ澄まされた集中力は、最後まで途切れなかった。得点圏に走者を進めたのは２度。五回は２死三塁のピンチを招いたが、中島を左飛。スコアボードに０を刻み続けた。主砲の中田は、４打数無安打と完勝。お得意さまの日本ハムには、１１年から９連勝となった。

　毎年恒例の東京ドームでの楽天主催ゲーム。三木谷オーナーら球団首脳が来場し、試合前にはアイドルグループ・乃木坂４６がスペシャルライブを行った。「こういう試合で勝つことができて良かった」。エースとして“お祭りムード”をぶち壊すわけにはいかなかった。

　進化を続ける球界のエース。早ければ今オフにもポスティングシステムによるメジャー移籍の可能性もある。この日は都内での開催ということもあり、ヤンキース、レンジャーズなど、メジャー６球団のスカウトが視察に訪れていたが、その力を存分に発揮した。

　連続無失点記録は、鉄腕・稲尾（西鉄）の３９イニングを超えた。次回登板では、尊敬するダルビッシュ（レンジャーズ）が、日本ハム時代にマークした４６イニングを更新する可能性もある。

　開幕からの最多連勝記録は１９８１年の日本ハム・間柴茂有、２００５年のソフトバンク・斉藤和巳がマークした１５連勝。その更新も現実味を帯びてきた。田中は「ファンの人が楽しんでもらえれば」と笑う。背番号１８が突き進むほど、ファンの夢が広がっていく。