阪神の高橋遥人投手（２８）が４月１７日に８９３日ぶりの実戦復帰を果たし、近日中にも復帰後３度目の登板を迎えようとしている。そんな遥人と２年以上、リハビリ組として過ごしたのが、小川一平投手（２６）と伊藤稜投手（２４）だ。間近で接してきたからこそわかる、遥人のおちゃめな姿や野球好きが伝わる瞬間を２人が語ってくれた。

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　小川も伊藤稜も時期は違えど、２２年からリハビリ生活が始まった。遥人も同年の４月にトミー・ジョン手術を受ける。３人は球を投げられない時間を共有した。トレーナー室でも毎日のように顔を合わせ、一緒に治療。キャンプでもリハビリ組は基本的に外出禁止のため、自然と部屋に集まることが増えた。

　小川は２歳上の先輩を親しみも込めて、「遥人」と呼び捨てにしている。それほどの関係性でも、普段の行動に驚かされることがあった。「テンションのアップ、ダウンが激しかったんよ」。心が沈んでいる時は練習後に無言で帰宅。勝手に散歩へ行く姿も見てきた。

　遥人の口から何度も耳にした「ダメだ」という言葉。「心の奥底にポジティブがあるんやけど、表面上にネガティブがあるから」。小川はそんな性格も理解しながら、遥人の野球に対する熱に触れてきた。

　食事に行くと、気づけば野球談議に花が咲く。「ここは、こう」、「これがすごい」。１軍の試合を振り返りながら、配球や投球術を力説する。伊藤稜は「野球の配球とか、フォームの話になると急に真剣になるんですよ。普段は常にふざけてるのに…」と笑った。

　２人が共通して言ったのは「野球が好きなんでしょうね」。練習ではストイック。特殊なトレーニングをするよりも、地味で細かいメニューを黙々とするタイプだという。「小さいインナーマッスルとかもそうだし、それを毎日続けるのが一番きついと思うけど」と小川。コツコツと打ち込めるのが遥人のすごさでもあった。

　今春キャンプ中盤には小川が沖縄でプレステ５を購入。ソフトは伊藤稜の実家からウイイレを送ってもらった。小川の部屋に集まり、総当たりの対戦。最弱は遥人だったと小川が明かす。「俺は遥人に負けてない。だから、やろう、やろうって誘ってきた」。野球でもゲームでも負けず嫌いは変わらなかった。

　伊藤稜は体を洗い合うほど、とにかくかわいがられている。「サウナハラスメントを受けてます」と苦笑いしていたが、鳴尾浜でもキャンプ宿舎でも裸の付き合いをした。遥人は１５分を２、３セット。伊藤稜は１０分が限界。「まじ、きついって言ってるのに『あと１分』って。きつかった」。一緒に汗を流し、先輩左腕の背中を追ってきた。

　４月１７日の復帰戦、２人も見守った。「うわ、投げてる！と思ったね」とは小川。うれしさよりも、懐かしさがあふれてきた。小川も順調に回復し、キャッチボールの強度も上がっている。５月中にはブルペンで傾斜を使っての投球練習も再開できそうだ。伊藤稜も４月１８日にブルペン投球を再開。“兄貴分”に負けじと、２人も実戦復帰への道筋をたどっている。

　取材の終わりに、小川がボソッと言った。「いつか、遥人さんが先発で俺が八回、伊藤が九回とか実現したらいいな」。遥人の復帰までの月日を２人は見てきた。ここがゴールラインではない。３人が試合で共演する日が必ずやってくる。（デイリースポーツ阪神担当・今西大翔）