海よりかき氷よりレールに恋い焦がれる夏本番。大井川鐵道がアツいんです！昨年から運行し、リアル過ぎると話題沸騰した「きかんしゃトーマス」に今年はジェームスとパーシーも参戦。パワーアップしたトーマスワールドを体感してきた。

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　昨年、鉄道界を席巻したリアル「きかんしゃトーマス」。１９４２年製造のＣ１１を塗り直しプラスチック製の顔を取り付けた青のＳＬ車両が、茶畑の中を駆け抜ける姿を今年こそ…、と思っていたら、今年はさらに大変なことになっていた。

　真っ赤なボディーのジェームス＆緑のパーシーが新しく仲間入りしたのだ。

　大井川鐵道の出発点となる新金谷駅からの行きと帰りはトーマス＆ジェームスに実車。終点となる千頭駅ではパーシー＆ヒロ（昨年に引き続き）がお出迎え。広場で勢ぞろいした雄姿を拝むことができる。

　実際に見てみると、これが想像以上のリアルさ。特に角度をつけて真横から顔を眺めると、凹凸が際立ち、不気味なまでの存在感にゾクゾクする。もちろんボディーは戦前戦後のＳＬゆえ、全体のクオリティーはいわずもがな。沿線住民向けの試乗会だったこの日は、満員御礼の大にぎわい。大人も子どもも時を忘れてトーマスワールドを楽しんでいた。

　実はきょう掲載の時点で、予約はいったんほぼ満席となっているはずである。だが、営業部課長の山本さんによると、大井川鐵道がどこか知らないまま予約してしまうトーマスファンが「実際にはいけないや」となって「必ずキャンセル」するから「粘り強くＨＰをチェックしてください！」とのこと。さぁ、まずはネットにかぶりつくアツ～い夏本番だ！

　◆大井川鐵道・きかんしゃトーマス　静岡県の大井川沿いを走る大井川鐵道。世界で人気のトーマスが実際の鉄道で運行したのは、英国、米国、オーストラリアに次いで日本が４番目。アジアでは初。昨年は計５６日の運行だったが、今年は３０日増便。１０月１２日までの計８６日運行する。車内の扇風機や網棚、木製のシートなどは旧国鉄時代のまま。大井川沿いののどかな風景とともに、ＳＬの魅力を満喫できる。片道７３分。運賃（片道）＝大人２７２０円、小人１３６０円。問い合わせは大井川鐵道営業部ＴＥＬ０５４７・４５・４１１２